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劉奭相當走運 , 他是宣帝還在民間的時候,和許平君生下的長子,宣帝進宮當了皇帝,他也就被立為太子 。因為過于崇儒,劉奭遭到宣帝的疏遠,宣帝曾一度想改立張婕妤之子淮陽王劉欽為太子,但終于顧念糟糠之妻的情誼,沒有真正施行 。黃龍元年(前49)十二月,宣帝駕崩,太子劉奭繼位,是為漢孝元皇帝 。
元帝非常尊重儒生 , 繼位之初,即下詔征召名儒王吉、貢禹 , 拜貢禹為諫議大夫,此外,他還一度重用以經術聞名的蕭望之、劉向等人 。儒家講究減刑寬政,不與民爭利,元帝時代這些主張得到了貫徹 。元帝曾多次減免賦稅,減輕刑罰,救濟災民,賞賜民間鰥寡老人衣食 。

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漢元帝 像
然而宣帝大力整頓吏治的作風,在元帝時代卻見不到了,豪強橫行,官吏欺上瞞下,即便皇帝頒發了更多“善政”,百姓們卻依舊見不到一點好處 。元帝治國,可謂是毫無用處的紙上談兵 。
比如關于鹽、鐵官賣的問題 , 初元五年(前44)四月,元帝接受臣子的建議,罷設所有鹽、鐵官 。然而僅隔3年多的時間 , 到永光三年(前41)十一月,因為國庫收入不足,被迫又將官賣制度恢復了,重設鹽、鐵官 。此事充分說明,漢朝的國家稅收又回到了武帝中期的狀況,不靠刻剝商賈、爭利于民,幾將無以維持了 。
尤其元帝耳根軟 , 做事優柔寡斷,經常受到大臣和宦官們的欺瞞 。他寵用宣帝留下的宦官中書令弘恭、仆射石顯等人,使得這些人權勢熏天 , 間接掌握了朝政 。名儒蕭望之就是被弘恭和石顯巧計陷害致死的 。
蕭望之字長倩 , 東海蘭陵(今山東棗莊東南)人,元帝為太子時,他是教授儒學的老師 。宣帝病重 , 命蕭望之、史高、周堪輔佐太子 , 拜望之為光祿大夫 。元帝也一向很尊重蕭望之,繼位后即拜他為前將軍,推倚甚重 。
蕭望之上奏請求削弱外戚史氏和田氏的權力,同時疏遠宦官,不使他們干預朝政 , 這一來就得罪了很多人 。弘恭、石顯趁機對元帝說:“蕭望之、周堪、劉更生結為朋黨,多次誣陷大臣,離間陛下的親戚,分明想要攬權 。他們為臣不忠,誣上不道,請派人召致廷尉 。

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石顯 像
”所謂“召致廷尉”,就是指下廷尉獄審判,元帝繼位不久,沒聽明白是什么意思,糊里糊涂就點頭應允了 。過了幾天,他想召見周堪和劉更生,左右回答說:“已經下獄了 。”元帝大驚,問:“不是只叫前往廷尉處問話嗎?”元帝責備弘恭、石顯 , 兩人磕頭如同搗蒜 。元帝喝令:“放他們出來!”他們這才釋放了蕭望之 。
【漢元帝與石顯是什么關系:為什么說西漢衰敗源于漢元帝?】過了幾個月,元帝下詔說:“國家要想興盛 , 必須尊師重道 。所以前將軍蕭望之教導朕8年,功勞很大,應該賜爵關內侯,食邑六百戶,加給事中職,每月初一、十五上朝,座位僅次于將軍 。”并且想讓蕭望之當丞相 。正巧蕭望之的兒子散騎常侍蕭伋上書,請求查明前次把父親逮入獄中的事情,弘恭、石顯就又有話說了 。
他們稟奏元帝說:“蕭望之教唆兒子上書,責怪陛下,大失做臣子的體統 。他分明自恃做過您的老師,想把責任都歸到您的頭上 。最好再逮他一回,殺殺他的威風 。”元帝問:“蕭太傅性格剛烈,怎么肯被逮捕呢?不會想不開自殺吧?”石顯等人回答說:“人命最重,不過是小小懲戒他一下,他怎么會尋死呢?”元帝竟然就答應了 。
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