鎮南關大捷是1885年3月，在中法戰爭中，清軍在廣西鎮南關大敗法國侵略者取得重大勝利的著名戰役 。這是晚清對外戰爭的首場勝仗，然而在鎮南關大捷之后，李鴻章代表清廷與法國公使巴特納在天津簽訂《中法新約》，結束了中法戰爭，導致“法國不勝而勝，中國不敗而敗” 。那么，清廷當時為何選擇議和呢？
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1883年底，法國軍隊進攻越南順化，強迫越南訂立《順化條約》，成為法國的保護國 ?！芭d滅國，繼絕世，舉逸民”，春秋大義 。然而，中國傳統的政治倫理在法國人面前一錢不值，中國朝野一片嘩然，慈禧太后大為震怒，下詔向越南派兵 。到了1885年初，法國人已經逼近了中越邊境的鎮南關 。經過馮子材等老將的奮戰，創造了日后被稱為“鎮南關大捷”的奇跡 。
由于相關影視作品不多，國人對中法戰爭中法軍面貌大多沒有直觀印象 。法軍其實是一只復雜的部隊 。曾在前線幫辦軍務的欽差大臣、兵部尚書彭玉麟奏章稱，法軍在鎮南關戰役時，以“真法兵居前，黑兵次之，西貢洋匪又次之，教匪、客匪在后” 。所謂真法兵是法國正規陸軍，戰斗力自不必說 。西貢洋匪，又作“西貢鬼”，有可能指法國海軍陸戰隊，總體看，這兩類士兵是法軍最精銳的力量，最靠得住 。
黑兵是北非阿爾及利亞殖民地的輕步兵，通稱朱阿夫兵 。他們其實并非黑種人，不過來自日曬強烈的沙漠地帶，膚色較“真法兵”更深而已 。阿爾及利亞士兵的軍服配色與法軍大致相同，但款式很有特點，寬袍大袖充滿了異域風情，成為當時各國志愿兵的統一制服 。這些來自北非沙漠的士兵經得住嚴酷的訓練，戰斗意志強悍，擅長白刃戰，是法國對外戰爭的主力 。
教匪指皈依天主教的越南雇傭軍，又稱東京兵，往往訓練不足，戰斗力不強，但因為本地人的緣故，特別熟悉逃跑路線，雖然常打敗仗，但總能逃掉不少 。這些越南兵在后期經過一定的訓練，戰斗力有所上升 ?？头酥阜ㄜ娛杖莸闹袊斡拢笜尦责A，得過且過，戰斗力很弱 。因為越南兵和中國游勇常與清軍勾通，所以這一戰中法國人不信任他們，以“真法兵”為前鋒 。
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中法戰爭中，法軍裝備的步槍以格哈M1874步槍為主 。此時，無煙火藥尚未發明，中國人發明的黑火藥仍然是槍炮唯一的選擇 。此外，法軍的榴彈炮也給清軍造成了很大的殺傷，但在大霧升起后，馮子材趁機下山肉搏，使得法軍的炮兵優勢無從發揮 。清軍也并非純粹是大刀長矛，據《申報》報道，越南前線的清軍約有1/4裝備了美國林明敦槍，這種槍的技術水平與法軍裝備基本處于同一水準 。
清軍的問題在于先進火器的裝備率上不去，重火力就更缺乏了 。《申報》報道，前線清軍其所用火炮，“多系光口，而不用螺螄炮口”，說明只有老式滑膛炮，射程和精度遠遠趕不上法軍的線膛炮 。因為轉運不易，就連這種老式火炮也十分缺乏，身在前線的唐景崧在《請纓日記》中哀嘆，“關外大炮絕少”，且“各軍同病” 。
清末著名詩人黃遵憲曾作《馮將軍歌》，在他筆下，馮子材“手執蛇矛長丈八，談笑欲吸匈奴血”，“將軍威嚴若天神”，在鎮南關下，“敵軍披靡鼓聲死，萬頭竄竄紛如蟻 。十蕩十決無當前，一日橫馳三百里” ?；蠲撁撊龂宋镌偈赖男蜗?。由于馮子材早年曾隨廣西提督向榮鎮壓太平軍，故在“文革”時期受到了不少負面的非議 。改革開放后，學界得以用比較客觀平和的態度評價這位抗法老將，但又有神化的傾向 。
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