中國古代海外貿易是隨著中國社會經濟的發展和造船航海業的進步而不斷發展的，成為古代中國對外經濟聯系的一個主要渠道 。鴉片戰爭后，外國資本主義勢力侵入，中國古代獨立自主的海外貿易逐步變為半殖民地性的海外貿易 。
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雖然地球的表面有70%被水覆蓋，但是人們論述歷史的時候，還是以陸地為中心論，中國人自然也不例外，常常對海洋吝嗇筆墨，很多人都不知道，作為擁有世界上最古老、最豐富文化的中國，其實和水域的關系比想象中還要密切 。中國人起源于內陸，因此，對海洋世界充滿了謹慎，但他的形成和發展的關鍵，卻仍舊是依靠對內陸水域的開發來實現的 。
與海洋相鄰的人們，隨著發展必然會走向大海，通過海上交流讓中國的文化和觀念，通過航路廣為傳播，因為在蒸汽機出現之前，文化、貿易、戰爭甚至疾病，在海上移動的速度都比陸地上更快 。大多數情況下，水上旅行都比陸地旅行來得更安全方便，人們依靠水流、潮汐和風向，分析海面的狀況以及和陸地的關系，不管是出于商業、戰爭、探險還是移民的目的，人們在技術和社會層面上對水域生活不斷的適應，成為人類歷史發展的動力 。曾經馳騁海域的中國人，又是怎么從宋元時代的繁榮，走到明清的衰落呢?中國的海洋、水域史又是經歷了什么歷程呢?
中國早在春秋時期，東方的齊國就和南方的吳國、越國之間有海上貿易，還發生過不少海上戰爭，他們當時的貿易物品就是青銅、鐵器和絲綢 。那時候中國的核心地帶還在山西、陜西、河南等地，沿海地區是以農業或者航海為導向的越族居住著，北方人能夠進入南方地區，有漸進又帶著偶然因素的過程，那就是領土擴張和保護朝貢貿易 。
秦國戰勝所有的對手后，處于領土擴張和獲取物產的目的，開始向南方擴張，公元前221年，秦始皇派遣由五十萬名士兵組成的軍隊，向南部發動遠征，依靠修建長達五千米的靈渠，取得遠征勝利 。靈渠位于今廣西，連接了向北流入長江的湘江和珠江的支流桂江，由監祿主持開鑿的 。這位名字叫祿的監御史還對桂江上游長約二十五千米的河道進行改造，使經過內河從廣州到長安成為可能 。
雖然秦帝國擁有漫長的海岸線，但秦帝國的航海活動從官方記載看，只有一個目的，就是尋求長生不老藥 。秦始皇曾先后兩次派出船隊訪求神仙，最知名的就是徐福東渡 。秦之后的漢帝國繼承了秦帝國的基本制度，漢武帝征服南越，也首次把越南北部的東山文化納入勢力范圍之內，開始和東南亞以及印度展開貿易交流，《漢書》就記載了參與貿易的國家、貿易路線及具體商品 。
從合浦或者日南啟程的船只沿著海岸航行，穿過昭披耶河的河口登陸，經過十天的徒步穿過寬四十千米的克拉地峽 。到達孟加拉灣后乘坐當地蠻族的商船，才到黃支，歷時長達七年的時間，這還是在遭遇風浪和溺水危險以及途中遇到蠻族搶劫后仍能幸存的經歷 。東漢時期，越南爆發由二征領導的獨立戰爭，中國政府為了保護南方的貿易，派遣遠征軍去征討，通過戰爭和談判把這次事件息事寧人 。當時的政府重心依舊在西北方向，反而讓扶南成為貿易擴張過程中獲利最大的國家 。
扶南的成功得益于他優越的地理位置，他在海洋季風的會合處，也是泰國灣和南海的交匯處，湄公河三角洲的港口能夠讓商人們停留好幾個月，那兒還有肥沃的耕地以及能夠自給自足可供出口的糧食 。在東西方貿易鏈上，扶南就是樞紐的作用，東漢與大秦的貿易只有通過海路，雖然航線長且很危險 。漢和帝在位時期，使節甘英就曾經試圖繞過中間商安息國，直接與大秦貿易，他穿過亞州，到達條支，希望能在紅海的港口乘船到羅馬，安息人察覺了甘英的目的，就以海路艱辛來阻止甘英，致使甘英放棄原定計劃 。
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