漢文帝劉恒是漢高祖劉邦第四子，漢文帝即位后，勵精圖治，興修水利，衣著樸素，廢除肉刑，使漢朝進入強盛安定的時期 。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為文景之治。
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峰回路轉 順天意登基
劉恒的母親薄氏原為魏王妃，面相師許負曾給薄氏相面，說她有當太后的命，會生一天子 。魏國滅亡后，薄氏被劉邦納入后宮 。一次，薄氏陪侍劉邦，夢見一條蒼龍盤踞在自己肚子上，此后薄氏便生下劉恒 。劉恒8歲時被封為代王，母子不得寵，長住在封地代國 。但也因此在劉邦死后，躲過了呂后的毒手 。
公元前180年，漢臣周勃、陳平等人聯手誅滅了呂氏家族，廢了少帝劉弘 。代王劉恒仁孝寬厚，母親薄氏謹慎謙和，與呂后沒有瓜葛，朝臣們決定擁立劉恒為帝 。聞訊后，薄氏母子和代國屬臣都懷疑有陰謀，唯有宋昌說：“太尉周勃僅憑調兵的符節，京師北軍就袒露左肩擁戴劉氏，這是上天的授命，代王賢圣仁孝，聞名天下，大臣們是順天意，請不必擔憂 。”
劉恒遂占卜，卜得“大橫”之兆，意為將即位天子 。劉恒又吩咐舅舅薄昭進京，打聽到情況屬實 。之后，他才帶著屬臣奔赴京都 。到了城內，負責行政、司法和軍隊的三公及二千石官僚紛紛列隊，拜見新帝 。代王劉恒“西鄉讓者三，南鄉讓者再”，就是以主人的身份推讓皇位三次，之后，以君主的身份又謙讓皇位兩次 。眾臣一再懇請：“您奉宗廟，天下諸侯及萬民認為最合適！”劉恒這才即位 。
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親民仁政 廢除肉刑
劉恒登基當夜發的第一個詔書，不是犒賞擁他為君的功臣，而是施惠天下百姓 。他大赦天下，賜男子加爵一級，將牛和酒賜予女子，舉國同慶5天 。之后，文帝下令，凡80歲以上的老人，國家每月供給米、肉、酒等食品，免除家中兩個人的算賦；90歲以上的老人，另賜帛絮等物品，免除一個兒子的賦役 。文帝還將每人每年120錢的算賦降到40錢，還下令將成年男子每年一次的徭役改為每三年服役一次 。
即位不久，文帝廢除了妻孥連坐法，不株連九族，不誅罰無罪之人 。即位第三年，他下詔書廢除誹謗妖言法，不管百姓提出什么批評意見，官吏一律不準干涉 。有時，漢文帝在路上也會停車，接過訪民奏章，并說：“可用的就用，不能用的就放一邊，這有什么要緊呢？”
漢文帝十三年，太倉令淳于意犯罪，其15歲的小女緹縈隨其一同上京領罪，她上書文帝：“死者不可復生，受肉刑者不能恢復原狀 。妾愿沒入為官婢，以贖父刑罪 。”緹縈的勇氣和孝義，感動了孝子劉恒 。同年，文帝下詔說：“現在雖然有三種肉刑，但犯罪并沒減少 。難道是朕的德行不夠嗎？教化不明嗎？我真是慚愧 。為君者是天下百姓的父母，百姓犯罪，還未教育，就要受到斬斷肢體之刑，這是父母的心意嗎？”文帝詔令天下，廢除了三種肉刑，將同等罪行改為以笞刑懲罰 。
皇帝親耕 皇后親桑
“男耕女織”作為一種禮制，規范古代社會家庭內部的男女分工，以此承擔社會穩定與發展的職責 。文帝登基第三年正月，下詔書建立帝王親耕制度，并決定對于百姓中犯有拖欠償還、繳納縣署的種子與糧食之罪，或交納不齊之罪，都予以赦免 。文帝十三年，發布了《耕桑詔》：“朕親率天下農耕，以供粢盛 。皇后親桑，以奉祭服 。其具禮儀 。”在春耕的時候，皇帝親自率領臣下耕種，皇后親自率領宮女采桑、養蠶 。
