文帝即位第二年，免去天下田租的一半 。第三年，漢文帝采納太中大夫賈誼的奏請，在春耕前，各縣衙對少種子、缺口糧的農戶進行農貸，鼓勵百姓多生產 。即位十一年，再免一半田租 。之后，完全廢除了田租 。文帝下令在京的列侯回到封地，減輕糧食物資運輸的負擔 。為減輕國民對軍糧的重擔，文帝采用了晁錯的“納粟授爵”，允許富商高價向農民買糧食，輸送到邊疆，以換取朝廷的爵位 。
為增加民間財富，文帝允許私人開采礦山，山林漁澤也面向社會開放，國家管控的鹽資源也同樣開放，不與民爭利，大大促進了社會生產和民間財富的增長 。文帝十二年，下令“除關無用傳”，即消除各諸侯國領地的封卡，促進了商業的發展，“富商大賈周流天下，交易之物莫不通 。”
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布德偃兵 寬仁對待臣屬
文帝非常注重君主的德行 。登基后，他即詔命功臣周勃、陳平擔任“右丞相、左丞相”，其余將軍加官賜金 。代地屬臣則升任貼身侍衛 。為被呂后貶斥的劉姓諸王恢復封號、封地 。登基的當年，他還詔令郡國不用向朝廷獻呈財物 。呂后專權時，南越王趙佗自立為南武帝，發兵侵犯邊境 。文帝即位后派人到趙佗的老家，修葺好他父母的墳墓，安排好他的兄弟 。又親自寫了一封很誠懇的信，派使臣帶著禮物到南越去 。趙佗十分感動，當即宣告：取消帝號，歸屬漢朝 。
吳王劉濞對朝廷不滿，裝病不來朝見文帝，暗地發展勢力對抗朝廷 。漢文帝送他一張幾桌和一根拐杖，體諒他年老，準他免禮、不必上朝，避免了一場爭戰 。文帝五年，官員報告說，淮南王劉長出入時車馬儀仗仿照天子的規格，擅自制定法令，派人聯合閩越和匈奴的軍隊 。大臣們議論“劉長應當在街頭被處死，暴尸示眾” 。皇帝寬仁，赦免了劉長的罪過 。后劉長死于流放路上，文帝追封淮南王劉長，為他定謚號為厲王，封他的三個兒子為列侯 。
三朝元老右丞相周勃的兒子周亞夫賢能，官拜將軍 。文帝到周亞夫的駐軍地細柳慰軍，被周亞夫手下擋在軍營外：“軍中只聽將軍令，不聽天子詔 。”文帝拿出符節，才被允許進營，又被要求放慢馬速 。身穿盔甲的周亞夫出來迎接的時候，只對皇帝行拱手軍禮，未行跪拜禮，文帝身邊陪侍的眾臣頗有非議，文帝卻贊嘆說：“這才是真將軍 。”文帝駕崩前囑咐景帝：“危急時，周亞夫可擔重任 。”后周亞夫果真幫景帝平了七國之亂 。
不蓋皇宮不修園林 一切從簡
《史記》記載，漢文帝在位23年，從沒有建過宮殿、不修園林，也沒有增添車輛儀仗，甚至連狗馬都不增添 。不僅如此，皇帝及后宮嬪妃的吃穿用度也是一切從簡 。有人給皇帝送千里馬，文帝退回去了，還把路費補償給送馬人，并下詔，“朕不接受送禮，天下人就不要送了 。”有人建議造一個露臺，文帝叫人算了一下，需要一百金，當時十戶中等人家的財產，也不過一百金，文帝便決定不造了 。
公元前157年，文帝病逝，臨死前立有遺囑，全國的臣民只戴三天孝，期間不禁止結婚、祭祀、飲酒吃肉等活動 。文帝要求喪事低調簡約，他的陵墓里，全是瓦器，無一片金屬 。
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善納諫 不偏袒 秉公執法
一次，一鄉人驚了御馬，文帝讓廷尉張釋之嚴懲 。查明案情后，廷尉只罰了那人一點點錢就將他放了，文帝問原因，張釋之說：“法律規定就只能罰那些錢，按照圣上的意見辦，以后法律還怎么取信于民呢？”文帝思量后說：“廷尉的處置是對的 。”
