陸遜在進行大規模反攻的前夕 ， 先派遣小部隊進行了一次試探性的進攻 。這次進攻雖未能奏效 ， 但卻使陸遜從中尋找到了破敵之法--火攻蜀軍連營的作戰方法 。因為當時江南正是炎夏季節 ， 氣候悶熱 ， 而蜀軍的營寨都是由木柵所筑成 ， 其周圍又全是樹林、茅草 ， 一旦起火 ， 就會燒成一片 。
決戰開始后 ， 陸遜即命令吳軍士卒各持茅草一把 ， 乘夜突襲蜀軍營寨 ， 順風放火 。頓時間火勢猛烈 ， 蜀軍大亂 。陸遜乘勢發起反攻 ， 迫使蜀軍西退 。吳將朱然率軍5000首先突破蜀軍前鋒 ， 猛插到蜀軍的后部 ， 與韓當所部進圍蜀軍于涿鄉(今湖北宜昌西) ， 切斷了蜀軍的退路 。潘璋所部猛攻蜀軍馮習部 ， 大破之 。諸葛瑾、駱統、周胤諸部配合陸遜的主力在猇亭向蜀軍發起攻擊 。守御夷道的孫桓部也主動出擊、投入戰斗 。吳軍進展順利 ， 很快就攻破蜀軍營寨40余座 ， 并且用水軍截斷了蜀軍長江兩岸的聯系 。蜀軍將領張南、馮習及土著部族首領沙摩柯等陣亡 ， 杜路、劉寧等卸甲投降 。劉備見全線崩潰 ， 逃往夷陵西北馬鞍山 ， 命蜀軍環山據險自衛 。陸遜集中兵力 ， 四面圍攻 ， 又殲滅蜀軍數萬之眾 。至此 ， 蜀軍潰不成軍 ， 大部死傷和逃散 ， 車、船和其他軍用物資喪失殆盡 。劉備乘夜突圍逃遁 ， 行至石門山(今湖北巴東東北) ， 被吳將孫桓部追逼 ， 幾乎被擒 ， 后衛將軍傅彤等被殺 。后依賴驛站人員焚燒潰兵所棄的裝備堵塞山道 ， 才得以擺脫追兵 ， 逃入永安城中(又叫白帝城 ， 今四川奉節東) 。
這時 ， 蜀軍鎮北將軍黃權所部正在江北防御魏軍 。劉備敗退后 ， 黃權的歸路為吳軍所截斷 ， 不得已于八月率眾向曹魏投降 。
劉備逃到白帝城后 ， 吳將潘璋、徐盛等人都主張乘勝追擊 ， 擴大戰果 。陸遜顧忌曹魏方面乘機渾水摸魚、襲擊后方 ， 遂停止追擊 ， 主動撤兵 。九月 ， 曹魏果然攻吳 ， 但因陸遜早有準備 ， 魏軍終于無功而返 。次年四月 ， 劉備惱羞于夷陵慘敗 ， 一病不起 ， 亡故于白帝城 。夷陵之戰就這樣結束了 。
夷陵之戰是劉備的最后一戰 ， 接近10萬大軍兵力 ， 卻大敗于東吳陸遜 。應該說這是真正確立三國三足鼎立的一戰：吳國占據荊州 ， 蜀漢保有西川 ， 蜀吳聯盟的削弱也減少了進入休養生息期(正處于曹操逝世曹丕稱帝時期)的魏國受到的軍事壓力 ， 基本確定了三方此后數十年的版圖 。蜀漢完全失去了軍事要地荊州(漢中和荊州是蜀漢的兩個戰略基地 ， 從漢中可以北出潼關 ， 攻打長安;從荊州北上可以經襄陽攻打許昌 ， 東下則可以直搗吳國的腹地 ， 使蜀漢處于對魏吳均進可以攻 ， 退可以守的有利地位) ， 參戰兵力大半戰死或投降 ， 眾多將領謀士戰死投降 ， 國力損失巨大 ， 進一步削弱了蜀吳聯盟 ， 這些也間接造成了之后諸葛亮和魏國糾纏數十年卻總無功而回的局面 ， “出師未捷身先死” 。夷陵之戰大敗與劉備的戰術錯誤有很大關系 ， 更是他人生最大的戰略錯誤 。“喜怒不形于色”的劉備又這么會出現這樣的巨大戰略錯誤呢？而且是不顧其最信任的諸葛亮趙云等舊臣的反對下發動這夷陵之戰 。
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