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遠征廓爾喀乾隆五十六年 ， 公元1791年 。這一年 ， 法國大革命鬧得全歐洲動蕩不安 ， 然而在東方 ， 大清帝國顯得一片安寧 ， 乾隆已經管理這個龐大的帝國整整56年 ， 他已經決定在登基60周年時退位 。西藏同樣一片安寧氣象 ， 就在5月壬辰日 ， 乾隆還命令將在北京鑄成的9尊無量壽銅佛像送往拉卜楞寺供養 。這一年8月 ， 駐藏大臣保泰、雅滿泰急奏：在和廓爾喀人的會談中 ， 西藏地方政府代表 ， 噶倫丹增班覺被扣押在聶拉木 ， 廓爾喀大軍已占領聶拉木 。旋即又奏：后藏危急 ， 懇請將班禪轉移至拉薩 。這是怎么一回事呢？根據西藏地方政府和廓爾喀的協議 ， 雙方的代表都來到聶拉木討論減免贖金之事 。等兩位噶倫到達聶拉木之后 ， 隨機遭到突襲和扣押 ， 廓爾喀大軍立刻攻克聶拉木 ， 并向后藏腹地猛攻 。很難說這是不是沙瑪爾巴的主意 ， 但是可以肯定這是一場預謀已久的全面進攻 ， 因為早在一年前 ， 廓爾喀的使節就已經以朝圣的名義進入西藏 ， 仔細勘察了西藏的道路 。如果說上一次的廓爾喀戰爭不過是一場邊境貿易摩擦 ， 還有待價而沽的投機性質；那么經過4年前那一場稀里糊涂的談判 ， 廓爾喀已經看透了西藏的空虛 。這一次就是一場不折不扣的全面進攻 ， 以洗劫甚至占領整個后藏為其戰略目標 。乾隆對整場沙瑪爾巴騙局還并不清楚 ， 于是他召見了巴忠 。事情即將暴露 ， 巴忠還想做最后一搏 ， 他請求去西藏 ， 希望不動聲色地擺平此事 。陰差陽錯 ， 乾隆一時沒有回復巴忠的請求 。魂飛魄散的巴忠見乾隆不回復 ， 以為事情已經暴露 ， 很快就要下旨將自己“顯戮” ， 竟然深夜逃出府邸 ， 跳水自殺了 。巴忠這一死 ， 乾隆知道自己上當了 。此刻后藏的局勢已經一片混亂 。廓爾喀人已經攻占了扎什倫布寺 ， 肆行擄掠 ， “將塔上鑲嵌綠松石、珊瑚等摘去” ， 保泰將班禪額爾德尼帶到拉薩 ， 甚至有放棄全藏 ， 帶著達賴、班禪退到四川的想法 。扎什倫布寺的眾多喇嘛無所倚仗 ， 各自逃避 ， 而堪布等人又在吉祥天母像前占卜吉兇 ， 人心渙散 ， 任廓爾喀人隨意搶劫 。情況之危急 ， 以乾隆時期詩人張問陶《西征曲》的名句為證：班禪出走坐末傾 ， 天母堂中戰馬鳴 。”局面已經不可收拾 ， 終于促使乾隆老皇帝下定了決心：出動大軍 ， 討伐廓爾喀 。
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大戰當前 ， 當思良將 ， 放眼乾隆朝廷中 ， 還有誰能當次大任呢：討平準噶爾的名將兆惠、金川的功臣傅恒都已經病死 ， 打擊準噶爾 ， 進攻緬甸的阿桂年屆八十 ， 還要在中樞出謀劃策 。而為將之責 ， 又萬分重要 ， 一不小心 ， 就會打成金川、緬甸那樣的拉鋸戰 。盤算再三 ， 乾隆只能使用自己手中幾乎是唯一的牌——福康安 。福康安 ， 大學士、名將傅恒之子 ， 乾隆孝賢皇后之侄 ， 是乾隆朝晚期最重要的將領 ， 幾乎和大清帝國內部和周邊所有的敵人都交過手 。以乾隆鐘愛福康安之深 ， 甚至有演義說 ， 福康安實際是乾隆之子 。或許是怕福康安不老到 ， 乾隆又押上了一員老將 ， 幾乎是乾隆朝早年碩果僅存的唯一老將——海蘭察 ， 時年將近六十 。
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