公元670年四月至八月,唐與吐蕃為爭奪龜茲、疏勒、于闐、焉耆四鎮,在大非川進行了一次重要的作戰 。此戰,吐蕃軍避實就虛,不與唐軍精銳直接交鋒,而是斷其糧草后,集中優勢兵力奪取勝利;而唐軍遠道出征,且兵力不支,供給不暢,尤其軍中將領不和,副將郭待封擅違軍令,一意孤行,終陷敗局 。

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唐朝武功顯赫,自開國以來,四處征戰無一不勝,先后擊敗劉武周、宋金剛、王世充、竇建德等軍閥勢力 。一統漢地后,唐軍又致力于平定邊患,相繼攻滅東突厥、薛延陀,令四夷賓服,皆尊唐太宗李世民為“天可汗” 。唐朝武威日盛,高宗總章二年,唐朝所掌握的疆域達到最大,東起朝鮮半島,西臨咸海,北包貝加爾湖,南至越南橫山,有1239萬平方公里之多 。然令天下懾服的唐朝,卻于總章三年時,在吐蕃這個小國上翻了跟斗,慘敗于大非川,遭遇到唐朝開國以來最大的一次敗仗 。
大非川之戰起因于吐蕃的大舉入侵,當時,吐蕃軍隊直入西域,攻陷西域白州等十八個羈縻州,又聯合于闐國,拿下龜茲撥換城 。因此,唐朝失去對西域的掌控,只能被迫罷安西四鎮 。這樣的情況下,大唐即使再顧念之前文成公主進藏的和親之舉,也不可能不出兵奪還國土 。于是,剛在總章元年時降伏高句麗的大唐名將薛仁貴,又受高宗重任,擔任邏娑道行軍大總管一職,和副總管阿史那道真、郭待封一同率軍五萬,護送吐谷渾王還青海,既要替吐谷渾王光復故土,也要率軍奪還西域,打擊吐蕃 。
此次出征,唐軍以吐蕃首都“邏娑”為出師之名,可見唐軍對吐蕃勢在必得,不僅要光復失地,更有直搗黃龍,降伏吐蕃之意 。再加上唐軍方面既有名將薛仁貴壓陣,又加之對吐蕃邊遠小國的輕蔑,故此在戰前,上至將領,下至士兵,都是躊躇滿志,打算一鼓作氣,深入西域 。而吐蕃方面,對唐軍本就忌憚已久,早在總章二年時,吐蕃就任命噶爾·贊聶多布為大相,由其弟,有吐蕃第一名將之稱的噶爾·欽陵贊卓統兵在外,駐守吐谷渾,以此加強對河源地區的控制,既可把關守衛,亦有尋機東進之意,總章三年時,一路攻入西域的正是率軍四十萬北上的論欽陵 。
五萬唐軍,薛仁貴率三萬戰軍在前,郭待封率五千戰兵和一萬五千輜重軍在后,經鄯州至青海湖南之大非川一地 。薛仁貴老于戰陣,深知吐蕃雖為邊遠小國,但其兵多將廣,極難對付,且吐蕃軍隊以逸待勞,又深明地利,而唐軍一路上多發高原反應,如不速戰速決,實在是難以獲勝 。

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在觀察地勢后,薛仁貴認為烏海險遠,不明地理的情況下,大批的輜重車馬不便住行,容易喪失戰機,故下令留郭待封令輜重部留下,于大非嶺上憑借天險,構筑防御工事,將此地變為大軍的前沿陣地 。這樣一來,薛仁貴大軍在前,勝有后援,敗亦有退路 。隨后,薛仁貴以“快”為此戰要義,即率主力,“輕銳倍道”,奔襲吐蕃軍 。
于河口一帶,薛仁貴大軍開到,吐蕃軍在遇見唐軍后,被打得猝不及防,傷亡甚眾,“數萬吐蕃人死傷籍枕”,損失牛羊萬余頭 。經此大勝,薛仁貴直入烏海城,駐守于此,按照計劃,等待郭待封輜重部的后援 。但薛仁貴知兵卻難以知人,郭待封自恃名將郭孝恪之后,前番薛仁貴出擊,留他守輜重時,他已有不滿,如今薛仁貴得此大功,眼紅的郭待封更是不服管制,竟在此時擅自率后隊繼進,不與薛仁貴的主軍會合,想和薛仁貴爭搶軍功 。
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