公元749年六月，在唐與吐蕃的戰爭中，唐隴右節度使哥舒翰奪取吐蕃軍事要地——石堡城的戰役 。石堡城之戰雖然代價很大，但這一戰對河隴地區的影響也很大，它從根本改變了唐蕃雙方在這一地區的戰局 。吐蕃在這里喪失了攻勢，而唐朝則不再局限于防守，而是向對方展開全面進攻 。
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一：烽煙四起
唐朝建立后不久即開創了輝煌的軍功偉業，唐太宗在位時期，唐軍東向擊敗了高句麗，斬俘其軍數以十萬計；北向擊破了東部突厥，穩定了北部邊防；自西又滅掉了高昌國，唐軍深入西域腹地，并建立了安西都護府 。當是時，東西萬里，唐軍鐵騎縱橫，天下無敵 。唐太宗李世民也被尊稱為是天可汗 。
而在唐朝開疆拓土的同時，青藏高原上也興起了一個強大的奴隸制國家——吐蕃 。吐蕃興起后，其贊普向唐朝求婚，但是唐太宗沒有準許 。其使者回去后，稱“天子遇我厚，幾得公主，會吐谷渾王入朝，遂不許，殆有以間我乎？”，認為是吐谷渾從中作梗 。于是吐蕃贊普率軍北擊吐谷渾，得手后又“攻黨項、白蘭羌，破之” 。連戰皆捷的吐蕃贊普認為自己的實力強大，遂“勒兵二十萬入寇松州，命使者貢金甲，且言迎公主，謂左右曰：公主不至，我且深入”，向唐朝武裝挑釁 。
唐朝都督韓威輕敵出戰，反而戰敗 。于是唐太宗“乃詔吏部尚書侯君集為行軍大總管，出當彌道，右領軍大將軍執失思力出白蘭道，右武衛大將軍牛進達出闊水道，右領軍將軍劉蘭出洮河道，并為行軍總管，率步騎五萬進討” 。唐軍主力的到來，立即改變了戰場形勢，唐將牛進達到松州后直接夜襲吐蕃大營，光人頭就拿回來上千級 。
吐蕃見勢不妙，遂撤軍，并以使者來謝罪 。這是唐朝和吐蕃之間的第一次戰爭，后來形勢好轉，唐以文成公主嫁給吐蕃贊普 。數年后，唐將王玄策出使天竺，還曾借過吐蕃精兵 。唐高宗剛繼位時，吐蕃也非常恭順，還曾表示“天子初即位，下有不忠者，愿勒兵赴國共討之” 。不過，這種情況沒有持續很久 。吐蕃軍先是向北滅掉了吐谷渾，接著又對唐朝直接下手，于唐高宗咸亨元年攻陷了西域十八州 。
于是唐高宗“詔右威衛大將軍薛仁貴為邏娑道行軍大總管，左衛員外大將軍阿史那道真、左衛將軍郭待封自副，出討吐蕃，并護吐谷渾還國” 。唐軍總兵力有5萬人，為長途奔襲，薛仁貴認為在高原地區作戰，補給不易，當速戰速決，擊敗吐蕃軍主力 。于是他自帶3萬精兵進攻，大敗吐蕃軍后，進占烏海城 。此外留郭待封率2萬人守護輜重、糧草，令其于大非嶺上憑險置柵，構筑工事，使之成為進可攻退可守的前沿陣地 。
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但郭待封不聽軍令，擅自率后隊繼進，又未能及時與主帥會合，以至于被吐蕃軍截擊，輜重、糧草盡失 。失去輜重的唐軍主力被迫退保大非川，后吐蕃軍主力與唐軍會戰，缺糧少衣的唐軍戰敗，薛仁貴等“與欽陵約和而還”大非川之戰掀開了唐蕃戰爭的大幕，此后雙方自西域和青海一線展開連續多年的反復爭奪 。
唐軍當時對敵對勢力通常的作戰方式是以精兵遠程突襲，殲滅敵軍主力或直搗黃龍，一戰而定 。但吐蕃這個對手比較特殊，其位于海拔4000米以上的青藏高原上，且面積廣大 。唐軍進入高原后會產生強烈的高原反應，而且高原地產貧瘠，補給極為困難，這就使得唐軍無法深入高原，一戰解決掉吐蕃 。而吐蕃則居高臨下，隨時可以攻擊唐朝，但憑吐蕃的實力也根本滅不了唐朝 。
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