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在中國歷史上，有些朝代的更替沒有經過激烈的爭戰，而是掌握最高政治軍事權力的大臣篡奪皇位 ， 實現皇權的和平轉移 。那些篡奪者最忌諱的是“篡奪”兩個字，所以他們便要學堯舜禪讓的故事:退位的皇帝“自動”把皇位讓給篡奪者 ， 篡奪者則假惺惺地再三謙讓 。一旦完成了這種權力交接的儀式后，新皇帝馬上就會翻臉 ， 把退位的皇帝囚禁起來 。更有甚者，干脆將退位者處死，以絕后患，劉裕就是處死讓位皇帝的始作俑者 。
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劉裕字德輿，小名寄奴 ， 原籍彭城（今江蘇徐州），永嘉之亂時其曾祖渡江到京口（今江蘇鎮江)居住 。劉裕少時家貧 ， 后投身行伍，在北府兵名將劉牢之手下做參軍 。在鎮壓孫恩領導的農民起義的過程中，他作戰英勇，治軍有方，軍紀嚴明，常以少勝多，因功被封為建武將軍 。元興元年(402年），鎮守荊州的東晉將領桓玄發動叛亂，攻下建康 ， 削奪劉牢之的兵權，劉牢之自殺，劉裕暫投桓玄麾下，但卻暗中與各地將領聯絡 ， 圖謀推翻桓玄 。
兩年后，劉裕首先向桓玄發難，各地 紛紛響應 ， 共推劉裕為盟主，進攻建康 。桓玄自知不敵，乃挾持晉安帝逃向江陵 。劉裕進入建康，指揮各路人馬追擊桓玄 。桓玄逃至西川后被殺，劉裕迎還安帝 。劉裕在平定桓玄之亂中功居諸將之首，被授予侍中、車騎將軍等官職，逐漸掌握了東晉軍權 。
義熙五年(409年），南燕軍隊肆虐淮北 ， 擄掠百姓 ， 劉裕為提高自己的威望，上書請求北伐南燕 。三月，領兵北進 ， 一舉攻克臨朐，直逼南燕國都廣固(今山東青州市），次年克之，俘南燕主慕容超，盡殺王公以下3000人以泄憤，遂滅南燕 。劉裕進封為太尉 ， 掌握朝政 。
義熙十二年(416年)八月，劉裕再度率兵北伐后秦 ， 十月攻克洛陽，而后揮師西進，次年八月攻下長安，后秦主姚泓投降，后秦滅亡 。這時，劉裕害怕朝中有變，乃于九月返回建康 。不久長安又被夏國攻取 。經過兩次北伐 ， 東晉占有了黃河以南、淮河以北及漢水上游的廣大地區 。義熙十四年(418年），劉裕受封為相國、宋公，位在諸侯王之上 。從此，劉裕加緊籌劃奪取帝位之事 。
據說，當時有讖語說“昌明之后有二帝”，是說晉孝武帝司馬曜(字昌明)之后晉朝還要再傳兩任皇帝 。劉裕認為，等兩任皇帝自然死去，不知要到何年何月 。義熙十四年十二月，他派人縊殺了37歲的晉安帝 。晉安帝沒有子嗣，劉裕立他的弟弟司馬德文，是為晉恭帝 。
劉裕希望晉恭帝實行禪讓，將帝位傳給自己，卻又難以開口，于是召集文武大臣，設宴飲酒 ， 讓他們替自己說話 。劉裕假意說自己地位太高了，想辭去官職，回京師養老 。大臣們紛紛稱頌他的功勞，極力挽留，沒有人明白他真正的意圖 。酒席散后 ， 中書令傅亮突然醒悟，連夜 求見劉裕，表示自己愿去京師，游說皇帝 。劉裕明白他要為自己去做說客，心中十分高興 。
永初元年(420年），傅亮到了建康，暗示恭帝把帝位禪讓給劉裕，后來草擬了退位詔書，呈給恭帝 。恭帝沒有其他選擇，只得應允 。
六月十四日，劉裕在南郊設壇，即皇帝位, 尊晉恭帝司馬德文為零陵王 。當時劉裕年將六旬 ， 他的兒子劉義符才16歲，而司馬德文三 十五六歲 。他想，一旦自己去世 ， 那正當盛年的廢帝會不會東山再起？劉裕決心要斬草除根，他把一罐毒酒交給瑯邪郎中張偉，讓他毒 死司馬德文 。張偉嘆氣說毒死君主以求榮， 還不如死!”于是自己把毒酒喝了 。到了九月，劉裕干脆派兵士前往，直接把毒藥交給司馬德 文，司馬德文不肯喝，士兵們用被子捂住他的頭 ， 將他悶死了 。
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