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在古代，人們相信鬼神之說，就連動物也常常被人們冠以各種屬性 。比如傳說中的龍象征著皇權，老虎代表著王權 ， 而獅子則是瑞獸 ， 烏鴉被人們認為是不吉的象征，喜鵲卻代表著福氣 。而在各種動物當中，還存在著一種鳥，它象征著最恐怖的事物：死亡 。
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這種鳥的名字，叫做鴆 。事實上，鴆不是鳩，前者是古人聞之色變的毒鳥，后者則是普通的一種鳥類 。鴆鳥是一種傳說中的毒鳥，它黑身赤目，羽毛呈現紫綠色 ?！渡胶＝洝吩疲骸傍c大如雕，紫綠色，長頸赤喙，食蝮蛇之頭，雄名運日，雌名陰諧也 。”鴆鳥的羽毛含有劇毒，放入酒中可以將人毒殺，而這正是“飲鴆止渴”、“飲鴆而死”等詞語的由來 。由此可見人們使用鴆毒的歷史比較長 ， 死于鴆毒的人更是不計其數了 。
可以肯定的是 ， 鴆鳥在古代真實存在 。鴆酒的制作極為簡單，只需要將鴆鳥的羽毛接觸美酒 ， 美酒沒有發生任何異樣，但人飲下頃刻間就會中毒死亡 ?！侗孀C錄·中毒門》載：“人有飲吞鴆酒，白眼朝天 ， 身發寒顫，忽忽不知如大醉之狀，心中明白但不能語言，至眼閉即死 。”
正是鴆鳥的毒性如此強烈，且不易被查探，所以它常常被用于宮廷政變，死在它羽毛下的王公貴族不計其數 ?！赌咸茣ど隄u高傳》里記載著一個故事：南唐君主李昪忌憚權臣周本，于是準備將他鴆殺 。然而當周本看到李昪遞給自己酒時眼神中的異樣，察覺出手中的酒是毒酒，于是將酒分給李昪一半 ， 以表示自己與皇帝同心 。
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【“飲鴆止渴”里的鴆鳥滅絕原因原來與司馬家有關】李昪知道這是毒酒，但他卻又不能不喝，正當他左右為難時，優人申漸高看出皇帝苦衷，于是假裝請求皇帝賞賜，將鴆酒一飲而下，隨后走出宮殿 。李昪很快就命人帶著解藥去找申漸高，然而還沒有等到藥到 ， 申漸高就已經腦裂而死 。
像上面這樣的故事 ， 在史料上有許多記載，所以可以基本確定 ， 古代的確有鴆鳥，且它的羽毛包含劇毒 。不過這就帶來一個問題，像鴆鳥這樣專喜歡以毒蛇為食的毒鳥 ， 應該沒有任何天敵，那么在今天為什么看不到它們呢？
其實，鴆鳥之所以消失不見 ， 與晉朝皇帝有關 。東晉都督王饒曾捉到鴆鳥，他沒有多想，只覺得這是珍稀的動物，于是便將它獻給晉穆帝 。當晉穆帝看到鴆鳥以后，差點嚇到半死 ， 左右人直說王饒是想謀害圣上意圖謀反 。幸虧晉穆帝不是一位殘暴的皇帝，他知道王饒沒有謀反之心，將鴆鳥獻給自己只是不知道它的真實身份，于是他赦免王饒 。
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不過，鴆鳥就沒有這樣好的運氣了，晉穆帝很不喜歡這種常常用于毒死人的毒物，所以不僅將王饒捉來的鴆鳥燒死，還下令全國搜捕鴆鳥，就地焚殺 。后來在人們的“迫害”下，鴆鳥最終逐漸絕種，消失在歷史長河中 。
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