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巫蠱之禍所以發生，是和武帝篤信神仙方士之說、迷信思想嚴重，加之剛愎殘暴、重用酷吏分不開的 。繼位后不久，他就召方士、煉丹藥，尋求長生不老之術 。其后還多次出巡，封禪泰山，或者到東萊（今山東萊州）海邊去尋找神仙 。
他之大修宮室 ， 掏空國庫 ， 一方面是為了享樂，另一方面也是相信了方士的話，建高樓通天，好拉近自己和仙人之間的距離 。元鼎二年（前115）十二月，起造柏梁臺，用銅做成承露盤，高20丈，粗可7人合抱 ， 上鑄一枚巨大的“仙人”手掌 ， 以承接露水，據說這些露水和著玉屑服下 ， 就可以長生不老 。
有個方士叫做欒大，很受武帝信任 。欒大曾經吹噓說他見過安期生、羨門高等仙人，又說：“黃金可以煉成，黃河決口可以堵塞，不死之藥可以求得，神仙也可以招來 。”武帝竟然信之不疑，封他做五利將軍，賜予萬金，還把自己的女兒衛長公主嫁給他為妻 。
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李夫人去世以后，武帝每每思念，寢食難安，有個叫少翁的方士就夸口說能招來李夫人的魂魄 ， 和皇帝再見上一面 。于是在晚上布設幃帳，點上燈燭，請武帝身居其它的幃帳中觀看 。武帝果然看到對面幃帳中出現一個女子的身影 ， 好像李夫人，又好像不似 ， 他更為悲傷了，做歌道：“是邪 ， 非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲！”
在足夠幼稚輕信 ， 被方士們騙得團團轉的同時，武帝還寵信張湯、義縱、江充等酷吏 ， 加重刑法，屢興大獄，以維護自己的殘暴統治 。元光五年（前130），太中大夫張湯和中大夫趙禹共同制定律令，深文周納，創“見知法”，即官吏見到、知曉他人犯法而不舉發，是為“故縱”，要與犯法者同罪 。
元狩元年（前122）春，淮南王劉安、衡山王劉賜謀反，事泄自殺，張湯興起大獄，列侯、朝廷高官、地方豪強因此被處死的，竟達數萬人 。
元狩六年（前117），大農令顏異因為誹謗皇帝而被逮捕，張湯對他的判決是：“不入言而腹誹，論死 。”腹誹竟然成為公開罪狀！天漢二年（前99），李廣的孫子李陵出擊匈奴，以五千對八萬，惡戰到箭矢用盡，才被迫投降 ， 武帝聽說后竟要誅滅李陵全家 。《史記》的作者、太史令司馬遷上書為李陵求情，武帝認為是故意對照諷刺李廣利 ， 遂處司馬遷以腐刑（割去生殖器） 。他進入老年以后，已經完全聽不進臣子的任何意見了 。
武帝曾下令“告緡”，即為了抑制豪強勢力，增加國家稅收，鼓勵百姓告發隱匿財產不報的人，規定告發者可以得到隱匿財產的一半 。元鼎三年（前114），任命楊可主持“告緡”，楊可“告緡遍天下，中家以上，大抵皆遇告”，結果“得民財物以億計，奴婢以千萬數 ， 田，大縣數百頃，小縣百余頃，宅亦如之，于是商賈中家以上大抵破 。”
巫蠱之禍以后，武帝想念廢太子劉據，深為自責，他還建了一座“思子之宮”，以寄托哀思 。大概受到此事的影響，他逐漸收斂了自己奢糜放縱的行為 。征和四年（前89）三月，他最后一次封禪泰山，接納田千秋的建議，決定趕走方士，不再尋求神仙 。他對臣子們慨嘆說：“我原來糊涂，被方士們欺騙了 。天下哪有什么仙人，全是妖言妄語！頂多節制飲食，吃點補藥，可以少生病罷了 。”
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