唐朝后期因為安史之亂、藩鎮割據與黃巢之亂的因素，使得北方戰亂不堪，人口流移南方，田園荒蕪 。到五代十國時期，五代時交迭頻繁，北方戰火始終未能平息，北方經濟比較落后，人口持續大減 。直至后周后期才逐漸恢復，但經濟力始終不如南方 。而南方則較為安定，持續吸收來自北方的流民，替南方帶來大批的勞動力及先進的耕織技術，加速了南方經濟的發展 。
到五代十國期間，由于南方十國國家林立，擺脫北方經濟負擔，而且君王重視生產發展，發展出若干個以大城市為中心的經濟區域 。蜀地是農業、工商業發達地區，倉庫飽滿 。江南兩淮重農桑、茶葉、水利與商業貿易，其中吳越、閩國與南漢的貿易最為興盛 。湖廣要靠賣茶和通商，運茶到黃河一帶，交換衣料和戰馬以獲利 。這些區域彼此互通有無，并與華北、外國通商貿易，商業十分興盛 。所以，南方至此已完全代替北方成為全中國地區的經濟中心 。
【五代十國經濟 北方經濟比較落后不如南方】由于北方內亂、外族入侵與天災不斷，南方十國在人口、經濟、文化與科技方面皆勝于北方五代 。這也是華南經濟再度勝過華北的時刻，此后這一局面再也沒有逆轉 。十國為了擴展經濟，重視興修水利與經濟作物，發展貿易業、茶葉、紡織，錢塘江石塘也是在這個時期興建的 。由于關中經濟崩潰，五代大多定都于隋唐大運河的樞紐開封，都城的因素與燕云十六州的淪陷影響了宋朝的軍事與經濟 。
農業
唐朝后期至五代十國時期，中原地區的經濟因為長期的戰亂、天災而殘破不堪，河北、河南、山東與關中一帶都是戰亂區 。例如943年后晉出帝時，春夏裏有早災，秋冬有水災，蝗蟲大起，境內竹木葉都被蝗蟲吃光；再加上軍事上人為的決黃河水，水浸汴、鄂各州，使北方的生產遭到極大破壞 。相對的，自漢魏六朝以來，比較平穩的江南、湖廣與巴蜀地區的經濟持續發展而十分興盛，成為中原人民投奔的地方 。在加上華南地區被細劃分數國，各國為了提升經濟力莫不細心經營，這使得十國的經濟力遠勝于重武力的五代 。
雖然五代戰亂不堪，但仍有不少君王提振經濟 。后梁太祖稱帝后重視農業，他任張全義為河南尹，以恢復河南地區的生產 。公元908年又令諸州滅蝗以利農桑 。后唐明宗執政期間，提倡節儉，興修水利，關心百姓疾苦，使百姓得以喘息 。到后周時，后周太祖郭威為了減輕農民壓力，于952年直接將兵屯的營田賜給佃戶，以提升稅收；并且廢除后梁太祖朱溫實行的“牛租”，使農民免除牛死租存的負擔 。到后周世祖時，建立均田制，按實際占有田畝征稅 。這不同于隋唐前期的舊制，而是同兩稅法之后普遍實行稅產是一致的 。
南方十國提倡經濟發展，并且重視興修水利，防水治害 。例如吳越、南唐獎勵農桑；閩及南漢促進海外貿易；前蜀和后蜀亦能發展農耕絲織，此均能令南方的經濟得到發展 。巴蜀地區在唐朝就十分富庶，有天府之國之譽稱 。經歷戰亂后，在前蜀王建與后蜀孟知祥、孟昶父子的經營下，政治相對穩定 。她們又注重興修水利，廣泛耕墾，在褒中一帶還興辦了屯田，使得農業生產比較發達 。后蜀時期，“百姓富庶”、“斗米三錢”，米便宜到一斗三文錢 。而兩廣地區也讓不少人遷居，五十年來，南嶺以南無事，使得南漢府庫逐漸充實 。
吳與南唐、吳越所在的兩淮、江南與太湖地區在隋唐時期十分繁榮，是唐朝的糧食重鎮 。歷經龐勛之變與黃巢之亂后也逐漸回復，當地朝廷支持大規模開墾荒地，并且修筑水道 。吳和南唐在丹陽疏浚練湖，在句容疏浚絳巖湖，在楚州筑白水塘，在壽州筑安豐塘，少者溉田數千頃，多者溉田萬頃以上 。吳越王錢镠在錢塘江修筑錢塘江石塘以防海潮侵襲，并且疏浚西湖、太湖和鑒湖等，又募民開墾荒田，免征田稅，使杭州一帶成為江南富裕之城 。而福建地區在唐朝后期經濟力不強，王潮、王審知兄弟領有閩國后，他們勸民農桑，在連江縣車湖周圍筑堤，可溉田四萬余頃 。南唐和吳越的農民還修建了一種圩田，即圍田 。旱則開閘引水灌田，澇則關閘拒水，把低洼的澇地變成良好的耕田 。而湖廣之地，在東晉南朝以來也十分興盛 。馬殷據湖南建國楚國后，不斷提升湘中、湘西的糧食產量 。在周行逢據有湖南時，人民“率務稼穡，四五年間，倉廩充實” 。這些都使得長江中下游一帶成為“賦出于天下，江南居十九”的余糧區，到宋朝更有“蘇常（或湖）熟、天下足”的說法 。
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