唐朝開元四年，有個姓張的大官被貶到岳州(今岳陽市)來當太守 。張太守到了岳州之后，愁眉緊皺，痛苦不堪 。
有一天，他帶著幾個人出去巡視，順便散散心，可是轉了半天，也沒找到個風景好的地方 。
太陽落山的時候，太守帶著隨從轉到西門外湖邊上，看見前面有個圓形石臺，上面建了個小亭閣，亭上掛著“閱兵臺”匾額 。原來這里是三國時期吳國大將魯肅在洞庭湖操練水兵時修的 。張太守登上閱兵臺，遠望無邊無際的洞庭湖，頓時感到心胸開闊多了 。一個隨從對張太守說：“老爺，這里既可登高望遠，又可觀賞湖光山色，如果在高處筑座樓閣，那該多好呀！”
張太守聽了，覺得有些道理，便打定主意，只等良辰吉日，動工建樓 。第二天立即出榜，招聘名師巧匠，擔任工程總管 。
有一天，從潭州(今長沙市)來了一個青年木工，名叫李魯班，自稱擅長土木設計，無論什么亭閣樓臺，宮殿廟宇，都能設計得盡善盡美 。張太守便命他主管工程，限他一個月之內，畫出一座三層、四角、五梯、六門、飛檐、斗拱、盔頂的樓閣圖樣來 。
李魯班成天躲在房子里，畫了又畫，算了又算，整整搞了七七四十九天，紙樣畫了一大堆，不是繪成一座土地廟，就是畫成一個過路亭 。累得滿頭大汗，還是沒有一點結果 。
張太守氣極了，他對李魯班說：“眼下工匠來了這么多，只等你的圖了 。真該死，你誤了我的大事！再寬限你七天，到時候交不出來，絕不輕饒你！”
李魯班嚇得冷汗直冒，想來想去，也想不出什么好辦法，一個人坐在湖邊上哭起來了 。木工、石匠見他哭得實在傷心，都跑去勸他說：“哎喲，你這個青年人哪，何必這樣認真呢，不知道就不知道嘛，好好地在張大人面前認個錯就是了 。”
也有人說些風涼話：“既然取名魯班，就一定有魯班的本領，設計一個小小樓閣算得什么！”
李魯班聽了這些話，便誠懇地說：“各位師傅，我在鄉下也做了六年手藝，茅屋瓦房蓋過百十來棟，真沒有想到畫個樓閣圖會有這么難呀 。事到如今，只好請眾鄉親幫幫忙，往后再重重地報答諸位 。”
這時，有位白發老人站到人群前面來了 。這位老人家，大家也不知道他叫什么名字，只知道兩個月來，他每天都在工地上轉來轉去，問長問短，他對李魯班說：“我看真魯班也是從小苦學出來的，如果光躲在房子里畫圖，是難得畫出個好樓閣來的 。還是要和別的師傅多多商量才好 。”“看樣子，你一定也是個木工師傅了？”李魯班恭恭敬敬地向老人說：“你老人家見多識廣，請你費神幫幫我的忙好嗎？”
老人說：“我沒有畫過圖，只不過呢，我這里有些小玩意兒，你若喜歡，不妨拿去擺弄擺弄，或許會擺出一些名堂來的 。”老人把背著的包袱打開，里面裝的是一大堆長的、短的、圓的、方的，還編了號碼的木柁柁，他隨手往地上一攤說：“若是還差點什么的話，到連升客棧的樓上找我就是了 。”說完之后，他頭也不回地走了 。
李魯班抱起那堆木柁柁，蹲在工棚里苦思冥想，擺來弄去，竟連飯也忘記吃了 。
有個年輕木匠見他這樣入迷，抓起幾個木柁柁往草堆里一丟，說：“哼，那個老漢瘋瘋癲癲的，說不定是個吹牛皮大王，你也真的相信他？”旁邊幾個老木匠連忙說：“年輕人還是謙虛一點的好，人家年紀那么大了，他過的橋，比你走的路還多呢？你憑什么說他吹牛皮？”老木匠們一個個坐下來和李魯班一起按著木柁柁上面的號碼，慢慢地擺弄起來 。他們擺了又擺，突然，大家高興地齊聲喊叫起來：“快來看呀，一座頂漂亮的樓閣模樣兒做好啦！”工匠們聽見了，跑過來一看，果然是一座壯觀的樓閣模型 。不一會兒，整個工地的人都圍過來了，人人夸贊不已 。可是看來看去，還有個飛檐少了五個斗拱 。
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