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白馬寺在1900多年前就已經存在，要說它的誕生還得感謝皇帝一個奇怪的夢 。
相傳東漢明帝劉莊夜寢南宮夢到一個身高六丈的金人，金人頭放白光還圍繞宮殿庭院飛來飛去，飛了幾圈就往西隱沒了 。這個夢的含義讓漢明帝百思不得其解，第二天就召見群臣 ， 把自己的疑惑告訴了群臣，讓群臣為他解釋疑惑 。
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一時間群臣也感到茫然，只能亂加猜測 ， 漢明帝很不滿意 ， 這時博覽群書的大臣傅毅說：“臣少年時，曾聽家父提到過前朝的一件舊事，說距今70多年前 ， 大月支國國王的使者伊存來到當時中國的首都長安（即今西安），他口授佛經給一個名叫景盧的博士弟子 ， 景盧曾向家父提到過佛的樣子，就跟陛下所說的金人非常相似 ， 因此臣敢斷定：陛下所夢一定是西方的大佛 。陛下不如派人去西方求佛，定能保我漢室江山千秋萬代 。”漢明帝一聽，非常高興，于是就派遣使臣蔡諳、秦憬等前往西域拜求佛法 。
蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一帶）遇上了在該地游化宣教的天竺（古印度）高僧迦什摩騰、竺法蘭，于是邀請佛僧到中國宣講佛法并用白馬馱載佛經、佛像跋山涉水于永平十年（67年）來到京城洛陽 。漢明帝敕令仿天竺式樣修建寺院 ， 為銘記白馬馱經之功遂將寺院取名“白馬寺” 。從白馬寺開始我國僧院便泛稱為寺白馬寺也因此被認為是我國佛教的發源地 。歷代高僧甚至外國名僧亦來此覽經求法所以白馬寺又被尊為“祖庭”和“釋源” 。
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白馬寺到底是不是漢明帝一個神秘的夢的產物呢？按照現代科學對夢的解釋，日有所思，才夜有所夢，人的潛意識處于高度緊張狀態中才會有夢，夢的內容雖然奇怪，但都緣于現實生活，即使離奇，也只是對現實生活的一種不合邏輯的重組而已 。那么由此看來，漢明帝所夢是不是佛呢？
漢明帝是一國之君 ， 生活優裕 ， 潛意識里也沒有什么要緊張的 ， 他要緊張的也是怕別人奪他的皇位或者說大漢天下，無緣無故他是不會想到如來佛祖 ， 他也想象不出來 ， 因為他從來就沒有見過佛祖是什么樣子，就算他如何夸張地去想也是無濟于事，所以，漢明帝是否夢到了“金色袍服”、“項有光圈”的佛，無人知曉，至今也只能是個謎 。但不管怎樣 ， 漢明帝派人西行去取佛經卻是證據確鑿，史學界也好 ， 宗教人士也好，大家公認漢明帝是正式將佛教引入中國的第一人，為這次取經而建立的白馬寺是中國佛教的第一座寺廟 。
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但隨之而來的問題是，中國的“寺”古已有之，它本身是官方機構，而佛教是外來產品，怎么也成為“寺”了呢？難道印度的寺廟也叫做寺嗎？
眾所周知 ， 古代印度佛教建筑的名稱是“伽藍”，而“寺”是中國古代政府行政管理機構所在地的稱謂 。據傳，當年蔡音等西行求法回國，漢明帝就將迦什摩騰和竺法蘭迎至洛陽城的鴻臚寺，于是，這兩位印度高僧就在這座管理朝祭禮儀的官署內，翻譯了中國第一部佛教經籍《四十二章經》 。也許是受到鴻臚寺名稱的啟發，一年以后在洛陽城外建立的佛教建筑，就取名為白馬寺，從而使中國的佛教建筑一改古印度的“伽藍”之稱，而被正式定名為“寺” 。
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