當時尚殘留的山區本不宜耕種，因為這些深山老林地勢險峻，土地貧瘠，且無法保持水土，地力耗損很快，勞動與收獲不成比例 。在老林中生活是極為艱難的：“伐木支椽，上覆茅草，僅蔽風雨 。借雜糧數石作種，數年有收，典當山地，方漸次筑土屋數板，否則仍徙他處，故統謂之棚民 ?！?br />
雖然艱難如此，人們仍然樂此不疲 。這說明大清王朝社會體制內的潛力挖掘到極限，仍然無法解決人口問題 。又一場大規模的農民起義迫在眉睫了 。乾隆剛剛完成禪位大典，宣布自己成為了“千古完人”，嘉慶元年正月初七，就爆發了白蓮教起義 。
起義在陜西、四川、湖北的交界處爆發，迅速蔓延到川、陜、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、縣、廳、衛等二百零四個 。當太上皇這幾年，乾隆的全部殘存精力都用在了鎮壓起義上 。僅三年時間，動用的軍隊已經有十萬，花掉餉銀已經有七千萬兩 。雖然“猶日孜孜”，一日不停地調兵遣將，起義的烈火卻越燒越旺 。
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掌握權力六十年來，乾隆還是頭一次這樣一籌莫展 。野史記載，一日早朝已罷，嘉慶帝與和珅入見 。“珅至，則上皇南面坐，仁宗西向坐一小杌 。珅跪良久，上皇閉目若熟寐然，口中喃喃有所語，上極力諦聽，終不能解一字 。久之，忽啟目曰：‘其人何姓名?’珅應聲對曰：‘高天德、茍文明 ?！匣蕪烷]目誦不輟 。移時，始麾之出，不更問訊一語，上大駭愕 。他日，密召珅問曰：‘汝前日召對，上皇作何語?汝所對六字，又作何解?’珅對曰：‘上皇所誦者，西域秘密咒也，誦此咒則所惡之人，雖在數千里外，亦當無疾而死，或有奇禍 。奴才聞上皇持此咒，知所欲咒者必為教匪悍酋，故竟以此二人名對也 ?！?br /> 戴逸先生點評說：“一個叱咤風云的英明君主，晚年對農民起義無可奈何，獨自念咒，意欲制敵于死地，這種行為典型地反映出一個意志昏瞀的孤獨老翁的心理狀態，別人幾乎不能理解 ?！?br /> 【乾隆帝前半生勵精圖治 后半生卻變得昏聵 歷史上的乾隆到底是怎樣一個皇帝？】事實上，鎮壓這次起義最后耗費了清王朝白銀二萬萬兩，相當于當時清政府五年的財政收入;使清軍損失一、二品的高級將領二十多人，副將、參將以下的軍官四百多人 ?？梢哉f，正是這次起義，徹底撕掉了“盛世”的最后一層面紗，宣告了乾隆盛世的結束 。大清王朝在這場戰爭中元氣喪盡，從此一蹶不振，再也沒有了往日的榮光 。
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