或許真的是年紀到了，乾隆帝記憶力出現衰退現象，常常是早晨的事情晚上就記不住了，況且還要處理堆積如山的奏折 。此時的乾隆帝已經不復精力充沛的少年，走路都要別人攙扶著，治理國事反倒成為一件有心無力的事情，萬不得已的情況下，乾隆帝決定向歲月低頭認輸 。
1795年，乾隆帝熬過了六十個年月，八十五歲的他特地召集王公貴族、皇室宗親，當眾派人取出藏在乾清宮牌匾后的立儲密折，宣布立十五子颙琰為皇位繼承人 。
秘密立儲制度由雍正帝最早創立，經歷過“九子奪嫡”的胤禛不愿子孫后代再有骨肉相殘之禍，晝思夜想之后想出這么一招，在新任皇帝繼位前，取出密折宣布繼承人，誰也無法更改決定 。
有人認為乾隆帝的讓位是無可奈何的決定，他自認難以和康熙帝比肩，不愿超過祖父的在位六十一年，故而特意選在六十年的時候，傳位于下一代皇儲 。總而言之，能讓乾隆帝交出皇位已是極其不易的舉動，要不是病魔日復一日的折磨，指望乾隆帝乖乖傳位，還不如說是天方夜譚 。
1796年，又是當年舉行繼位大典的太和殿，乾隆帝望著物是人非的場地方，回憶起往日的時光，不由得老淚縱橫 。既有新人笑，也有舊人哭，當初還是精力旺盛的青年，眨眼間便是身體羸弱的耄耋老人，這是乾隆帝發出無限感慨的根源 。
本質上乾隆帝是不愿交出皇位的，要不然也不會發生死死抓著玉璽的鬧劇，一時之間文武大臣神色尷尬，太子颙琰則顯得狼狽不堪 。好不容易完成遞交儀式后，乾隆帝被人攙扶著搬進寧壽宮，過起最后三年的太上皇生活 。
這一期間他仍是牢牢地握著權柄，要求嘉慶帝每天來匯報政事一次 。1799年，白蓮教起義推向高潮，臨終前的乾隆帝連話都說不清楚，他哆哆嗦嗦地指向南方，流露出懊惱憤怒的表情，隨后永遠地離開了人世 。
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從古至今，乾隆大概是為數不多的幸福皇帝 。到了晚年，他想在自己活著的時候，就解決繼承問題 。如他所愿，嘉慶順利繼位，繼承了乾隆創造的“盛世”基業，本來可以像乾隆一樣當一個幸福的皇帝，但是乾隆卻給他留下了一個爛攤子，乾隆想解決而不能解決，嘉慶其實也沒法解決 。
因為人口太多，而傳統社會體制和傳統農業的潛力都已經被挖掘到極限 。1778年，乾隆東巡沈陽時，一個錦州生員金從善就攔路呈詞，要求皇帝盡快明立太子，并說：“大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶?”
皇帝聞言大怒，看來天下人竟然已經普遍認為自己不立儲君，是因為“貪戀寶位”了 。最好面子的乾隆怎么能容忍這樣的攻擊?于是在殺了金從善之后，皇帝向全國頒布“明發諭旨”，向天下公布了自己的計劃 。皇帝說，自己早在剛剛登上皇位之際，就已經向上天默誓，只當六十年皇帝，而把在位時間最長的紀錄留給祖父康熙 。
他還告訴天下，早在乾隆三十八年冬，他就已經秘密立儲 。不過此事他只告訴了幾個軍機大臣，所以天下人才會產生這樣的誤會 。此諭一出，關于誰是繼承人的猜想在民間進行得更熱烈了 。對于市井小民來說，猜猜哪個阿哥將成為下任皇帝也是極好的談資 。其實，這個謎說難則難，說簡單也很簡單 。
乾隆三十八年之時，十七個兒子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥都相繼亡故 。除了死去的那些阿哥外，十二阿哥因為生母那拉皇后為皇帝所厭惡，根本沒資格列為皇儲人選 。
四阿哥和六阿哥早已分別過繼給履親王允祹和慎郡王允禧為孫，因而也被排除掉了立為皇儲的可能 。皇帝真的要決定立儲大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥這狹小的范圍中做一抉擇 。
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