拓跋嗣繼位前后，北方劉屈孑(赫連勃勃)、南方劉裕同時崛起，這兩個人及其后人將來都給北魏帶來大麻煩 。
姚興極力扶植劉屈孑，令其收集舊部，為后秦北面屏障 。但劉屈孑是個白眼狼，殺死岳父沒弈干，吞并多蘭部，背叛后秦，改名赫連勃勃，自稱大單于，大夏王，姚興從此陷入與赫連勃勃的苦戰之中，因此主動向拓跋嗣拋去了紅線，要結婚姻之好 。真是此一時彼一時，當年，拓跋珪低三下四前來求親，姚興留馬扣使，鼻子不是鼻子眼不是眼的，而今卻淪落到這個份上 。
415年，姚興女興平公主來到平城，與拓跋嗣完婚，夫妻恩愛 。后來，姚氏鑄金人不成，不得為皇后，并于結婚五年后病故，拓跋嗣十分惋惜，追封為皇后 。
西平公主到平城不足一年，姚興病死，姚泓繼位，姚氏子弟多有不復者，內訌大起，赫連勃勃趁機南侵，擒殺姚軍都，“遂據雍，抄掠郿城” 。
劉裕見機大喜，決定發動第二次北伐，平滅后秦 。劉裕是這一時期的第一牛人，少年貧苦，以販賣草鞋為生，399年應征入伍，在鎮壓孫恩的戰事中嶄露頭角，表現出非凡的軍事才能 。403年，軍閥桓玄殺入建康，廢白癡晉安帝司馬德宗，自稱大楚皇帝 。404年，劉裕與劉毅、何無忌等二十七人在京口起兵，次年擊潰桓玄，迎晉安帝復位，自此大權在握 。410年，劉裕進行第一次北伐，一舉消滅了南燕，慕容超被押送建康，斬于菜市口，鮮卑慕容部建立的政權自此全面謝幕 。411年，又鎮壓了神棍盧循的造反，413年，又派兵西攻譙縱，收復了巴蜀 。
東晉義熙十二年(416年)八月，劉裕出兵討秦，五路并進 。第一路是先鋒主力，由龍驤將軍王鎮惡與冠軍將軍檀道濟率領，從淮北直撲許昌、洛陽方向;第二路是偏師，由新野太守朱超石、寧朔將軍胡藩率領，自襄陽向北，攻略南陽，這兩路的戰略目的是盡收黃河之南 。
第三路是誘敵之師，兵力很少，但聲勢造的很大，由振武將軍沈田子、建威將軍傅弘之率領，自襄陽向西北挺近，進攻武關(今陜西商州附近)，威脅關中，使后秦主力不敢東出潼關，救助中原 。待收復中原之后，第三路待機再動 。
四路、五路為水軍，建武將軍沈林子、彭城內史劉遵考率領第四路，出石門(今河南滎陽西北)，自汴水入黃河，保障先鋒軍團的糧草后勤 。由征虜將軍王仲德統領第五路，開通巨野澤(今山東巨野北)，率舟師自泗水入黃河，巡視河防，防止北魏干涉 。高手出招，法度森嚴，無懈可擊，這樣的戰略部署，是東晉歷次北伐最高峰 。
劉裕自己駐扎在彭城，總督五路，待北魏態度明朗之后，再行西進 。
王鎮惡是前秦名相王猛之孫，前秦滅亡后移居江南，劉裕委之以先鋒之任，王鎮惡慨然發誓：“我若不能攻克關中，誓死不渡江回鄉！”
王鎮惡與檀道濟所向披靡，連戰連捷，秦軍望風而降，順利攻克許昌，擒獲后秦潁川太守姚垣及大將楊業 。沈林子的一路水軍進入黃河后，得到了襄邑(今河南睢縣)豪強董神虎的協助，很快就攻克倉垣(今河南開封西北) 。
從巨野進入黃河的王仲德水軍溯河而上，一路無阻 。當時，魏軍占據黃河以北，只有滑臺(今河南滑縣)一城孤懸在黃河南岸，滑臺守將是北魏的兗州刺史尉遲建 。尉遲建見晉軍水陸并進，聲勢浩大，嚇得心驚膽戰，棄城北渡黃河，王仲德兵不血刃，白撿了一座滑臺城 。
拓跋嗣與西平公主新婚燕爾，見后秦有難，豈甘心袖手旁觀？最關鍵的是，拓跋嗣擔心劉裕行假途滅虢之計，順道攻打北魏，因此立即派叔孫建、公孫表引軍南下，先殺了畏敵如虎的尉遲建，然后渡河兵臨滑臺城下，質問王仲德為何入侵魏國 。
相關經驗推薦
- 朱元璋的九次北伐 重回漢唐的榮光
- 有八卦陣諸葛連弩 諸葛亮北伐為何仍受挫？
- 岳飛第二次北伐：南宋立國以來初次堂堂正正的大規模進攻戰 光復商州和虢州 幾乎將偽齊的統治區一劈兩半
- 隆興北伐是宋孝宗為恢復北方失地和提高南宋在宋金關系中的地位而進行的軍事的、外交的努力 但最后演變成了隆興和議
- 劉裕堪稱歷史上最能打的皇帝 一生殺了六位皇帝 氣吞萬里如虎 卻敵不過滾滾而來的歷史浪潮
- 劉裕是歷史上最能打的皇帝 被稱為戰神君主 在成為南朝第一帝的路上 直接和間接干掉六位帝王 是名副其實的皇帝終結者
- 劉裕是如何從小小寄奴做到南朝第一帝？劉裕用波瀾壯闊的一生 完美詮釋啥叫逆襲
- 東晉與南宋到底哪個朝代更強？同為偏安南方的政權 為何東晉北伐屢屢得手 而南宋北伐一敗涂地?
- 朱元璋為了徹底消滅元朝殘余 先后八次北征 然而朱元璋北伐受挫后 為何不整軍再戰而要選擇防御?
- 街亭之戰是失敗導致諸葛亮第一次北伐無功 街亭之戰失敗的真正原因是什么?如果讓魏延來守街亭是否取勝?