公元980年，宋太宗趙光義討伐遼國大敗而歸，只得退守國內休養生息 。遼國則不愿放棄這個天賜良機，遼軍10萬人南下進攻雁門關 。北宋代州刺史楊業率領數百名騎兵，由關南繞道進至雁門關北口，插入遼軍背后，向正準備攻關的遼軍發起突然襲擊，結果重創遼軍，是宋朝為數不多的勝仗 。
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公元980年3月 。遼國一面命令河北地區遼軍開始佯攻，另一方面任命西京大同府節度使、駙馬、侍中蕭咄李為統帥，率10萬鐵甲騎兵南下進攻雁門關 。遼軍一路勢如破竹，沿途宋軍一觸即潰 。不久遼軍前鋒抵達北方咽喉雁門關 。關系到北宋存亡的雁門關保衛戰拉開序目 。
強敵來襲，擔負雁門關防御重任的楊業立即向正駐守太原的北方防務主管潘美緊急求援 。作為久經戰陣的開國名將，潘美對楊業的危局比誰都清楚 。但問題是他雖身兼要職，管轄著北方駐軍 。但是，作為北方前線最高軍事長官的潘美面對強敵來犯，卻只能眼巴巴看著而無能為力 。原因很簡單：他沒有最重要而又是最起碼的，對屬下軍隊的臨陣指揮和調動權!作為宋朝一系列壓制武將的政策的“創始人” 。
宋太宗趙光義為達到對軍隊的絕對控制，“創造性的發明”了“陣圖”這種被后世當作笑柄的東西 。大凡領兵作戰的將領，趙光義都會事先煞有介事的授予其一份已經畫好的“陣圖” 。大到出征后該如何行軍、布陣、出擊，小到軍隊該如何扎帳篷 ?；实郾菹略凇瓣噲D”中都有明文規定，統兵將領們要做的就是跟木偶一樣按主人意愿行事 。不管前線有什么變化，甚至于即便是明知道按“陣圖”作戰必死無疑，將領們也必須一絲不茍的去執行 。
【雁門關之戰：楊業以少勝多 一戰成名 威震雁門關 是楊業抗遼生涯最輝煌的一頁】這種做法讓后人看來幾乎是不可思議，但確實是史實 。而且重要將領尤其是邊境重將，只有統兵權但沒有調兵權 。想調動兵力必須請示皇帝批準 。否則就是“抗旨謀反”的滅族之罪 。而且在重要將領尤其是邊境重將身邊，都伴隨有一位皇帝親自任命的文官“監軍” 。這些文官“監軍”都是皇帝絕對信賴的，對軍事行動擁有最高決策權 。而且身邊都擁有千余名皇帝分派的禁軍 。一旦將領的行動與“圣意”相違背，“監軍”有權當即逮捕甚至是處死將領 。
而此時，皇帝給潘美的命令極為明確：雁門關不可能長期拒敵 。必須積極準備固守太原 。在這種近乎變態的高壓下，潘美是不可能援助楊業的 。萬般無奈下，楊業只能依靠自己麾下有限的兵力來對敵 。此時，楊業一共只有區區三千兵力，而且絕大部分是步兵，這與遼國強悍的十萬鐵騎根本不成比例 。但楊業必須依靠這有限的力量來作戰 。
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面對來勢洶洶的強大遼軍，楊業做了充分準備 。他與遼國打了幾十年交道，很了解對手 。他斷定，遼軍一路南下，沿途沒有遇到像樣的抵抗，必定異常驕橫 。加上雁門關只有數千守軍，驕橫的遼軍必定輕敵!楊業決定冒險主動出擊 。守軍避其銳氣，主力步兵在副將帶領下，依托天險地形和遠程弓弩，在正面堅守關口抗擊、遲滯遼軍行動 。
他自己則親率僅有的最精銳的數百名騎兵，在熟悉地形的當地向導帶領下抄小路繞到雁門關北面，迂回到遼軍大縱深、遠后方后發起突襲，與正面守軍夾擊遼軍 。戰術確定后，楊業率領精銳騎兵出擊，為激勵士氣，楊業以無畏生死的堅定決心激勵廣大將士 。為表明自己的意志，他折箭來表示自己寧可戰死沙場，絕不回頭的必死決心 。而且當即留下親筆遺書，安排了后事 。在主帥勇敢行動的鼓勵下，宋軍將士士氣大振，紛紛表示愿拼死力戰以拒強敵 。于是，在關內將士和民眾含淚送別下 。數百名宋軍騎士策馬飛馳出關，踏上生死未卜的征程 。
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