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典當業獨特的高大柜臺之制始于何時已難考究 。據說，柜臺高的原因是怕顧客情急毆斗 。由于柜臺高，故在柜內設有踏板 ， 高約40厘米至60厘米 。清末民初典當的一般設施，通常是在大門之內陳列一扇巨大屏風 ， 或是在大門之外建一堵巨大的“影壁墻”，用意都是一樣的，既可遮擋當鋪內部情況，又方便顧客閃身進入店內不會被熟人碰見而難為情 。
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進當鋪的大多是窮苦人，老北京有句話 ， 叫"窮苦人離不開典當鋪 。"日子過不下去了，或者急等著用錢，又沒地方借，只好去當鋪抵押借貸 。當然也不排除富人進當鋪的，沒落的富豪，不爭氣的敗家子，沒有進項，靠典當過日子的也有，到最后無非是敗光祖宗掙下的家業 。
店堂里的柜臺前面，一般也要設置屏風，讓門外的人看不到里面的情形，人們管這道屏風叫做"遮羞板",畢竟進當鋪典當不是什么光彩的事兒 。店堂后面有后院兒，多設庫房 ， 分門別類設置金銀、珠寶、古董、首飾、鐘表、皮貨、木器、雜物等庫 。有的當鋪還設有神堂，供奉典當行業特有的行業神，即財神、火神、號神 。供財神自然是求財 。供火神是祈求火神保佑，避災免禍，別著火 。所謂號神說白了就是老鼠 ， 供奉號神旨在表示敬意 ， 祈求別對毛皮、綢緞、布匹、木器等貨物下口 。
典當行大規模盛行卻是在南北朝 ， 當時的寺廟通過放貸來補貼日常開銷，由于寺廟信用好，使得許多官員也愿意將盈余的錢幣交于寺廟打理 。久而久之，典當行便發展到了一定的規模 。由于典當行業利潤大，吸引了更多人，數百年后，街道上便林立著各種當鋪 。
以前的當鋪是什么樣的呢？魯迅在為其第一部小說集《吶喊》寫道：“我有四年多 ， 曾經常——幾乎是每天，出入于質鋪和藥店里，年紀可是忘卻了 。總之是藥店的柜臺和我一樣高 ， 質鋪的比我高一倍，我從倍高的柜臺外送上衣服或首飾去，在誣蔑里接了錢 ， 再到一樣高的柜臺上給我久病的父親買藥 。”
【古代當鋪柜臺為什么那么高級 古代當鋪柜臺為什么那么高】從他的描述中，我們可以看出當鋪的柜臺很高，這是為什么呢？有人認為當鋪的柜臺高于借款人，借款人就需要舉起抵押品，放到柜臺，模樣有點像古人朝拜，因此窗內的接待員被人稱為“朝奉” 。但其實典當柜臺設置得如此之高，并不是對借款人的蔑視、嘲笑 。
一方面，是因為典當行屬于高風險行業，當鋪內儲存著許多金銀錢財和貴重的抵押物品，因此考慮到財產的安全問題，為了防范盜賊來踩點，只能將柜臺設置的很小且很高 。這樣，即便真的有盜賊，也很難偷走財物 。
另一方面，到這里來的人很多是生活或生意周轉上出現了困難 ， 他們大多不愿意被別人看到自己借款的窘態，在一定程度上，也是對借款人自尊心的一種保護 。
典當作為人類最古老的行業之一，堪稱現代金融的鼻祖 。而如今的典當行也已經不同于古代的當鋪，出現了很多的功能 。
①現在人們生活質量提升，家里會有些閑置的物品，都可以拿來典當行換錢
②出遠門擔心家里的貴重物品，就可以寄放在典當行，這就是典當行的保管功能
③典當行還從事物品銷售，被抵押的物品若超過一定期限不取回 ， 典當行便可以隨意處置，將其變現、銷售，因此典當行也是一個“淘寶”的好地方
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