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已故著名楚史學者張正明先生曾在筆者主持的一次論證會上感言：楚國在歷史曾經是世界“第一大國”，其都城郢都也是當時世界第一大城市 。
無獨有偶 ， 學者林河先生在其著述《中國巫儺史》中亦稱：在當時，楚國還是東方惟一的一個地域遼闊、人文鼎盛的“超級大國” 。
筆者完全贊同上述二說 。在古代南中國的土地上，作為“春秋五霸”、“戰國七雄”之一的楚國，在其鼎盛時期，確實是當時疆域最遼闊，物產最豐富，人口最多 ， 軍隊最強的國家，堪稱世界“第一大國”！
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關于鼎盛期的楚國，當年的縱橫家蘇秦曾作過如此描述：“楚，天下之強國也……西有黔中、巫郡 ， 東有夏州、海陽,,今山東半島南部,,，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞郇陽,,今陜西旬陽,,，地方五千余里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹 ， 粟支十年，此霸王之資也 。”,,《戰國策·楚》,, ?！痘茨献?middot;兵略訓》則贊美：“楚人地南卷沅湘，北繞穎泗，西包巴蜀，東裹郯淮 。穎汝以為洫 ， 江漢以為池，垣之以鄧林，綿之以方城 。山高尋云，谷肆無景，地形便利，士卒勇敢” 。把當年楚國地域的遼闊 ， 經濟的富饒 ， 軍力的強盛，形容得淋漓盡致 。
《左傳·僖公二十三年》記載了晉公子重耳落難到楚國的情形 。當時楚王曾用很高的禮節待他，楚王問重耳：“公子來日歸國將何以為報？”重耳答道：“子女玉帛，楚王應有盡有；鳥羽、皮毛、象牙、犀革等兼出自楚地，那些流散到晉國的，只不過是楚國看不上的一些殘余罷了 。我還能用什么來回報呢？”重耳此言雖屬外交辭令，但卻客觀反映出當時楚國國力鼎盛、富甲中國的實際 。
周成王封熊繹于楚時，用后來楚昭王的話說是“楚之封祖于周，號為子男五十里”,,《世紀·孔子世家》,, 。西周初的楚國只是“辟在荊山”的彈丸之國，過著“篳路藍縷，以處草莽”的古樸生活 。這里的荊山，實指荊山與睢山之間，在今湖北?？悼h南60公里處 。楚人在這里歷經一個半世紀的慘淡經營后，出現了轉弱為強的勢頭 。
熊繹五傳至熊渠，熊渠整軍經武，以丹淅之會的丹陽為都 ， 開疆辟土，先后滅庸,,今湖北竹山一帶,,、越揚,,今江西湖口,,、鄂,,今湖北大冶,,，其勢力所及今武漢至湖口一帶 。但此時的楚國仍然是“土不過同”,,《左傳·昭公二十三年》,, 。古時以方圓百里為一“同”，當時楚國疆域只不過以“同”計算 。
周室東遷之后，楚國便以驚人的速度擴張，文治為武功奠定了基礎 ， 武功為文治開拓了天地 ?！妒酚?middot;楚世家》說，當齊桓公“始霸”之時 ， 楚文王統治之下的楚國也“疆”而且“大”了 。楚文王兩傳至楚成王，成王拓土益廣，東近汝水，西抵巫山 ?！妒酚?middot;楚世家》說，成王之世 ， “楚地千里” 。
楚成王兩傳至楚莊王，楚莊王確立了楚國之霸業 。他“三年不鳴，一鳴驚人”，先后重用伍舉、蘇從、孫叔敖等 ， 革故鼎新，安內攘外，國勢日盛 。即位后的第三年，便聯合秦、巴消滅了西北勁敵庸、麋，占領今陜西安康一帶及大巴山脈西北大片土地 。之后，一邊向東拓展，把楚界推至今安徽東部與吳越相鄰；一邊推進北伐，先伐陳敗宋，于公元前606年進兵中原，“遂至洛 ， 觀兵于周郊” ， 迫使周天子派大臣王孫滿前來“慰勞” 。楚莊王竟毫無顧慮地詢問象征周王朝權力的九鼎之大小輕重 。這便是“問鼎中原”之典出 。楚莊王又與晉大戰于今河南滎陽東北，爭得中原霸主地位 。
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