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話說清康熙年間 ， 山東即墨縣有個叫高東方的富翁 ， 妻子不幸因病去世 ， 丟下個不到五歲的男孩長福 。 高東方一個大男人如何能拉扯孩子呢？萬般無奈 ， 高東方也只好再娶了 。
長福的繼母叫細柳 ， 年方十九 ， 嫁過來后 ， 細柳和高東方是舉案齊眉 ， 百般恩愛 。 難得的是 ， 細柳對長福也關心得很 ， 從不打罵 。 有一次 ， 細柳要回娘家 ， 小長福拼命大哭 ， 一定要跟去 ， 高東方怎么勸也不聽 。 見他們母子如此情深 ， 高東方心里的一塊石頭總算是落地了 ， 十分安慰 。
一年后 ， 細柳也生了一個白胖小子 ， 取名長怙 。 正是一家人和美幸福的時候 ， 不料天有不測風云 ， 高東方有一天和朋友喝酒 ， 回家的路上從馬上跌落而死 ， 細柳和兩個孩子成了孤兒寡母 。
光陰似箭 ， 一晃長福就到了十歲 ， 細柳將他送至私塾學習 。 但是 ， 長福十分貪玩 ， 三天打漁 ， 兩天曬網 ， 動不動就逃學 ， 而且一逃學就跟著一群放牛娃瘋玩 ， 經常是三天兩頭也見不到他的人影 。 細柳先是痛罵長福 ， 隨后是痛打他 ， 棍子都打斷了好幾根 。 長福每次挨打時也疼得狼哭鬼嚎 ， 但奇怪的是 ， 長福根本不怕挨打 ， 依舊逃學 ， 好了傷疤忘了痛 ， 依舊貪玩 ， 細柳根本拿他沒轍 。
一天 ， 細柳將長福叫到跟前 ， 對他說：“長福 ， 你既然不愿讀書 ， 我也不能勉強你 ， 反正我也對得起你死去的爹娘了 。 不過 ， 我們又不是什么大富大貴的人家 ， 養不起吃閑飯的人 。 從今天起,你得學會自己養活自己了 ， 你不是喜歡放牛嗎？這樣吧 ， 你脫下身上的衣服 ， 換上舊衣服去放牛 。 記住 ， 你一天不勞動 ， 就沒有飯吃！我還要狠狠揍你！”
于是 ， 從這天起 ， 長福穿上破舊衣服 ， 天不亮就外出放牛 ， 夜深了回家 ， 回了家也沒有可口的食物等著他——他得自己熱細柳和長怙吃剩的殘羹冷炙 。 就這么過了十來天 ， 長福實在受不了了 ， 這樣的日子太苦了 。 于是 ， 他哭著跪在細柳的面前 ， 說：“娘 ， 還是送我去讀書吧 ， 我一定好好學習 。 ”細柳面若冰霜 ， 好象壓根兒就沒有聽見 ， 轉身就到了里屋 。 長福跪了半個時辰 ， 見繼母不會回心轉意 ， 只好拿著牛鞭、含著眼淚去放牛 。
深秋了 ， 寒風陣陣 ， 長福還是穿著那身破單衣 ， 而幾個腳趾全部從破鞋子里露出來了；冷雨綿綿 ， 長福凍得縮頭縮腦 ， 就像一個小叫花子 。 鄰居們看見了 ， 都紛紛搖頭：“沒親娘的孩子 ， 可憐啊！世上的后娘 ， 沒一個好心腸的！”細柳聽在耳里 ， 看在眼里 ， 但還是那副鐵石心腸 ， 根本不心疼長福 。
可憐的長福終于沒有辦法忍受了 ， 他逃走了 。 鄰居王大媽聽說后 ， 拄著拐杖問細柳：“孩子他媽 ， 你得去找找那孩子呀 ， 好歹他也是高家的一根苗啊！”細柳眼都沒抬：“腳長在他身上 ， 他要走 ， 我有什么辦法！”這下 ， 鄰居們更是在背后指責細柳心腸狠毒 。
三個月后 ， 長福在外面討飯也吃不飽了 ， 混不下去了 ， 只好灰溜溜地回家 。 但他也不敢冒冒失失地進自己的家門 ， 于是他哀求鄰居王大媽幫自己轉交細柳 。 細柳說：“他如果能挨一百棍子 ， 就來見我 ， 否則 ， 他還是不要進這個門檻！” 長福聽了 ， 猛然沖進家門 ， 痛哭流涕：“我愿意挨打 ， 只求娘肯讓我回家！”細柳問：“你知道悔改了？”長福說：“我知道 。 ”細柳說：“既然你已經知道悔改了 ， 就不用挨打了 。 安分放牛吧！”長福大哭：“娘 ， 我愿意挨一百棍子 ， 只希望您讓我繼續讀書！”細柳把頭搖得跟撥浪鼓似的 ， 堅決不同意：“讓你讀書 ， 那是瞎子點燈——白費蠟！”經過長福一再苦苦哀求和王大媽的勸說 ， 細柳才勉強同意 。
