佛教誕生于古印度，其創始人為古印度的王子——釋迦牟尼，在他死后的250多年，阿育王統一了陷入部落紛爭的古印度，晚年皈依佛教 。傳說阿育王為了傳播佛教，將佛祖遺留下來的舍利收集起來分成八萬四千份，又派諸鬼神于南閻浮提送到世界各地，并建塔供奉舍利 。其中中國有十九處，而法門寺是第五處 。
唐代流傳著這樣一種說法：法門寺30年開啟一次，把佛骨請出來讓世人瞻仰，就會國泰民安，風調雨順 。其實早在唐以前，北魏皇室后裔拓跋育就曾首次開塔瞻禮舍利，隋文帝時，仁壽二年右內史李敏第二次開塔瞻禮 。法門寺原名阿育王寺，唐高祖李淵武德七年下詔改為“法門寺” 。
迎送佛指的活動在唐朝達到了高潮，法門寺更是成為當時全國規模最大、規格最高的佛教寺院之一 。而這一切源于唐代第二位皇帝唐太宗李世民 。唐太宗于貞觀十年，因長年征戰，久勞成疾，他接見了玄奘法師并虔誠求法：“欲樹功德，何最饒益？”
法師回曰：“要為眾生解惑，必須給他們講解佛法，而弘法必須靠僧尼，所以最大的功德莫過于度僧 。”太宗聽畢，下詔京城和天下諸州寺各度僧5人，弘福寺度30人 。當時全國共有3716所寺廟，總共度僧尼18500余人 。并在公元632年開啟法門寺地宮，讓世人禮拜，祈求國泰民安 。
史載“三十年一開，則歲豐人和”，唐代200多年的歷史，從高宗、武后、中宗再到后來的懿宗和僖宗，都篤信佛教 。法門寺在這一時期更是成為皇家寺院以及舉世瞻仰的佛教圣地，其佛塔也被譽為“護國真身寶塔” 。不過，唐代的第十五位皇帝唐武宗不喜歡佛教，上臺后不僅頒布法令抑制佛教，在公元841年到845年間進行的滅佛運動中，法門寺首當其沖 。然而，武宗的滅佛運動在皇權的轉移中迅速停止，不過此時的唐王朝已不復昔日的風采，由盛世轉向衰落 。
公元873年，唐代第十七位皇帝唐懿宗為祈求佛祖保佑，從法門寺地宮請出佛骨迎到長安的皇宮中進行供奉 。而這一次也成為最后一次迎送佛骨的活動 。禮佛儀式還沒有結束，唐懿宗就突然逝世，即位的皇帝唐僖宗年僅十二歲 。登基后的僖宗做的第一件事就是歸送佛骨回到法門寺 。
公元874年，伴隨著誦經聲，佛指舍利連同數千件稀世珍寶一同被封入了地宮，并用唐密曼荼羅結壇供養 。唐代持續了242年的迎送佛骨的活動，就在那把巨大的鐵鎖鎖上的那一刻，連同供奉的稀世珍寶和佛指舍利本身，被永遠地塵封在了地宮深處 。
到了宋代，法門寺保留了其在唐代時皇家寺院的恢弘氣勢，當時僅“浴室院”就可日浴千人 。宋徽宗更是親筆提書“皇帝佛國”四字于山門上 。金人也刻“詩碑”對法門寺佛塔贊賞有加：“三級風檐壓魯地，九盤輪相壯秦川 。”
明清時期，法門寺逐漸走向衰落 。明隆慶三年，四級木塔崩塌;明神宗萬歷七年，楊禹臣、黨萬良等地方紳士捐資修塔;清順治十一年，佛塔因地震傾斜開裂;民國二十八年，愛國人士朱子橋先生主持，對佛塔進行了維修，此次維修工程也是晚明以來最大規模的維修;內亂期間，良卿法師更是用自己的生命保護佛骨舍利，點火自焚以阻止士兵的行為 。
1987年4月3日，現場工作人員無意在浮土下面發現了一塊白玉石板，石板上面還刻有一尊雄獅浮雕 。誰也不會料到，因為重修，一個埋藏了有1000多年的絕世秘密就要重見天日 。考古隊員立刻趕到白玉石旁，推開放在旁邊的碎石板，一個狹小幽深的洞口出現在大家眼前 。莫非傳說中的佛骨舍利就埋藏于此？
在挖掘出19級青石臺階后，一道石門顯露出來，考古隊員更是在前面大殿后發現一個漫步踏道，如果沒有猜錯，這應該是通往地宮的出入口 。緊接著，考古人員巧妙地將石門上面的鐵鎖打開，這把鎖因年代久遠，早已銹蝕 。
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