1855年 ， 太平軍于江西九江附近的湖口與湘軍進行的一場決戰 ， 此役中石達開指揮太平軍重創湘軍水師 ， 湘軍水師損失殆盡 ， 失去了主動權 。一舉扭轉了西征的不利戰局 。使整個西征戰場上的形勢為之一變 。
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1853年5月,已在長江下游站穩腳跟的太平軍揮師西下 ， 進行西征 ， 意圖鞏固下游地盤 ， 同時攻破安慶 ， 九江等戰略要地 ， 為進一步開疆拓土創造條件 ， 初期 ， 西征軍勢如破竹 ， 接連攻破安慶、九江、田家鎮、武昌等多個要地 ， 江西 ， 安徽 ， 湖北一帶大片地區歸太平天國政權所有 ， 太平天國一時士氣大盛 。
但是西進到了湖南 ， 太平軍卻遇到了挫折 ， 新銳的湘軍成了太平軍最大的對手 ， 1854年5月1日 ， 太平軍在湘潭慘敗,占據逆轉 ， 清軍開始反擊 ， 1854年8月11日 ， 湘軍復岳州 ， 將太平軍驅逐出了湖南 。1854年10月14日 ， 湘軍攻破武昌 ， 太平軍損失慘重 ， 直接退到鄂贛交界處的田家鎮 。
田家鎮 ， 長江中游重要戰略據點 ， 號稱“兩江門戶,金陵咽喉”,它與扼守長江航路 ， 敗退的太平軍匯集此地 ， 加上太平天國后派的援軍近10萬人 ， 布置好了防線 ， 嚴陣以待 ， 希望以這個險地扼制湘軍的攻勢 。然殘兵敗將還是無法抗衡銳氣正盛的湘軍 ， 在湘軍的猛擊之下 ， 太平天國十萬大軍是兵敗如山倒 ， 直接從退到了江西 ， 湘軍水軍一路攻擊 ， 1854年12月8日 ， 湘軍水師前鋒部隊已經抵達江西九江的江面了。
現在的太平軍是真的再也沒辦法退了 ， 九江一丟 ， 意味著整個長江中下游的局勢崩潰 ， 僅剩安慶一個孤立據點保護天京 ， 這無疑非常危險 ， 所以這里勢必要打一場決戰 ， 太平天國高層非常重視 ， 翼王石達開火速趕到前線 ， 坐鎮在和九江城隔著一個鄱陽湖的湖口縣
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這個時候對于太平天國來講 ， 局勢非常嚴峻 ， 首先連續的大敗使得太平軍的士氣受到很大影響 ， 田家鎮十萬大軍和堅固的要塞都擋不住湘軍 ， 現在太平軍在九江和湖口一帶人數估計才一萬多 ， 布置也相當倉促 ， 而湘軍的戰力又如此強悍 ， 能不能打贏 ， 石達開心里實在是沒底 。
不過石達開此人的能力還是相當強的 ， 他沒有自亂陣腳 ， 而是先冷靜分析 ， 石達開頗有見識 ， 其已經發現湘軍最大的優勢在于水軍的戰力 ， 湘軍戰船高大堅固 ， 火力兇悍 ， 士卒都是久經訓練的銳士 ， 這根本不是那些只有小漁船 ， 由纖夫 ， 漁民和小商販組成的太平軍“水營”能抗衡的 。
于是 ， 石達開感覺在安慶就布置制造新式戰船 ， 為了積蓄足夠的力量 ， 石達開急需拖延湘軍的攻擊時間 ， 他采取的策略是：和湘軍糾纏 。他派遣堅守九江北面的陳玉成等人在擊敗清軍后反打武昌 ， 迫使湘軍的陸軍支援 ， 沒有陸軍支援 ， 湘軍不可能單評水軍行動 ， 果然 ， 這一番折騰爭取了一個多月的時間 ， 在這段時間里 ， 石達開加緊布置防線 。
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