三元及第指的是鄉試、會試、殿試都取得第一名 。三元及第是科舉制度下古代讀書人渴望得到的最高榮譽，中國古代所有讀書人獲得過這一稱號者也寥寥無幾 。
鄉試每三年在各省省城舉行一次 ， 又稱為大比，由于在秋季舉行，所以又稱為秋闈，要參加秋闈的人需要先通過童試 ， 參加童試的人稱為“童生”，通過考試后稱為生員，又稱為庠生，俗稱秀才 。成為秀才才能參加鄉試，通過鄉試后稱為舉人 ， 舉人中的第一名稱為解元 。
會試在鄉試后的第二年春天，在禮部舉行 ， 所以會試又稱為禮闈，又稱為春闈 。參加會試的是通過鄉試的舉人，通過會試的稱為貢士，第一名稱為會元 。
【三元及第指的是哪三元】殿試是皇帝主試的考試，考策問 。參加殿試的是通過會試的貢士，通過后稱為進士 。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身 。一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花 。在鄉試、會試、殿試均取得第一名，也就是連續考取解元、會元、狀元，被稱為三元及第 。
