＂綠林＂二字，緣出一個地名 。
西漢未年，王莽纂政 ， 廣大農民和其他社會階層愈加貧困 。
居住于湖北新市地方的王匡、王鳳兄弟二人聚荊州地區數萬人，于當陽的綠林山揭桿而起，號稱＂綠林軍＂，終于做大做強，在昆陽城下一舉滅了王莽軍隊主力 ， 繼而揮師北上長安，一舉殲滅僅建立了十幾年的所謂＂新朝＂ 。
封建社會的人們便用＂綠林＂一詞來指那些嘯聚山林，對抗官府的農民起義隊伍和替天行道，除暴安民的＂英雄好漢＂ 。綠林也是隋唐以來不甘受壓的倔強之士，樹起杏黃旗 ， 抗官軍、劫大戶、殺富濟貧的隱形之處 。在民間膾炙人口的程咬金，秦叔寶等瓦崗三十六友，宋江、李逵等梁山一百單八將和清代河間府連環套上盜御馬的竇爾敦等，都是繼王匡、王鳳后的綠林好漢 。
他們的所作所為令統治者頭疼的同時，卻贏得了普通老百姓的贊賞 。
假如舊中國的土匪的所作的所為是仿效農民起義軍＂綠林＂行為的話 ， 相信＂土匪＂一詞不會出現 。
＂匪＂如何解釋？
《詩經．衛鳳》木瓜篇：＂匪報也，永以為好也＂，此＂匪＂作非字用 。
其實在《周易》六十四卦中的第八卦巜比》的六三爻：比之匪人 。就用了這個可能是最早的＂匪＂字 。
這是巜比》卦第三爻，下卦最高位 。
＂匪＂為非 。
此爻辭為：所結交的人不正派 ， 就不該結交 。
這就是說 ， 交友要有所選擇 。
【綠林指什么人 ：綠林與土匪釋義初探】巜辭源》的解釋也是大同小異：＂匪 ， ??行為不正的人 。后來常把做壞事危害人民的人叫匪 ?？鼙I也叫匪 。?【匪人】不是親近的人?后來指行為不正的人?＂
＂土匪＂這個名詞伴隨著實體在中國的出現 ， 不同階級的人們就一直在試圖按照自己階級的意圖去定義它、詮釋它 。這個就弄得很模糊，預留的想象空間也大了 。
真正這個詞的官方使用應該是清晚期起事于漢水流域的＂白蓮教＂和＂紅燈教＂ 。官方一律稱為＂教匪＂ 。
（出生于河南臨汝的＂兵匪鼻祖＂老洋人“）
研究舊中國土匪問題專家，南京大學的蔡少卿先生認為，迄今為止，我國還沒有一位歷史學家或社會學家為土匪下過確切的定義 。
外國史學家雖然在相關著作中作出定義，但是 ， 過于寬泛 。作具體研究土匪問題時，無法用這種粗略的定義 。但是，蔡先生卻從中受到啟發 ， 他在獲得國家社會科學基金會資助下，歷時八年 ， 深入細致地研究了舊中國即民國時期的土匪問題后，在其主編的《民國時期土匪》一書中 ， 提出了以下定義：
1．他們來自農業社會 ， 是農村社會周期性飢饉和嚴重的天災、戰爭等的直接產物 。
2．他們的存在和活動不為國家的法律所允許 。
3．?他們缺乏明確的政治目的 。
4．他們脫離生產 ， 暴力搶劫和勒贖是他們主要的生活來源 。
總結：土匪就是超越法律范圍進行活動而又無明確的政治目的，并以搶劫、勒索為生的人 。
