成為首領的孫萬榮“收散兵,復振”,攻向冀州(今河北省冀縣),殺刺史陸寶積 , 掠數千人,既攻瀛州(今河北保定) 。河北震動,紛紛逃散 。形勢一度極為險惡,武則天只能復起被貶為彭譯令的狄仁杰與貶為原州司馬的婁師德以御契丹 。
經過此番緩沖,神功元年(公元697年),,武則天詔令夏官尚書王孝杰、羽林衛將軍蘇宏暉率兵17萬討契丹 。三月,戰于東硤石(今河北省盧龍附近) , 因后軍蘇宏暉自亂其陣而致唐軍大敗,王孝杰戰死 。孫萬榮借打勝仗之勢,“遂屠幽州,攸宜遣將討捕,不能克” 。
四月至五月,武則天又命金武大將軍、河南郡武懿宗為神兵道大總管,右肅政臺御史大夫婁師德為清邊道大總管,右武威衛大將軍沙吒忠義為清邊中道前軍總管,帶兵20萬擊契丹 。孫萬榮挾前戰之功“恣肆無所憚” , 欲與唐兵再度爭鋒 。
然而,形勢發生了重大的逆轉——契丹的友軍奚族軍倒戈,默啜受武則天賞賜后襲擊契丹新城,斷了契丹軍后路 。孫萬榮聞新城被毀大為恐慌,張九節乘勢攻擊,孫萬榮大敗,契丹的幾個重要將領如李楷固、駱務整等也投降了唐軍 。
自此,契丹叛亂才被平息 。但是接替契丹叛亂的,是更為難纏的默啜可汗 。為了盡快平息契丹之亂,武則天答應默啜把河西已經并入大唐版圖的突厥人 , 驅趕到他的部落里為民的要求,而且還附帶農具、種子、牲畜等生產資料 。默啜得到了這些人口、種子和生產工具以后,越來越強大,終武則天一朝 , 都沒有剿滅默啜 , 直到唐玄宗開元年間才被解決 。
大清洗這是因為武則天武功不足所致嗎?非也 。武則天自顯慶五年(660年)開始掌握大權 , 到永淳元年(682年)二十余年間,對外進行了6場大規模戰爭 。唐軍北征西討,滅高句麗、百濟、西突厥 。唐廷于西突厥故地天山北路建北庭都護府,統轄昆陵、濛池二都護和23個都督府 。
龍朔二年(661年)在天山南路分置16個都督府,及80州,110縣,軍府126個,皆隸屬安西都都府 。拓地遠及蔥嶺以西的中亞地區,至總章年間,建立了華夏王朝數千年史上的最大版圖 。只有兩次對決吐蕃失利 , 卻讓歸附于吐蕃的西突厥各部落重新接受唐朝的統治,并奪回唐高宗初期丟失的安西四鎮,遏制了吐蕃的擴張,終歸還是有利于唐王朝的 。
然而在唐高宗去世之后 , 武則天為了獨掌大權 , 穩固自己的地位成為最重要的事情,為此她不惜進行大清洗 。因為懷疑與徐敬業相勾結,武則天在沒有確鑿證據的情況下殺死左威衛大將軍程務挺;因是已故王皇后親戚,大將王方翼死于流放海南島的路上 。此二人隨名將裴行儉征戰多時,乃西本邊防不可或缺之人 。尤其是王方翼,他經營西域多年,不僅奪回安西四鎮更阻止吐蕃在西北的擴張 。
在其死后 , 安西四鎮全部丟失 。永昌元年(689),屢建戰功的黑齒常之因忠于李唐 , 在武則天授意下 , 受酷吏周興誣陷自縊而死 。在其死后 , 北部邊境再也沒有良將,東突厥與契丹終有機會坐大,并大舉進犯 。
由于良將被清洗掉,武則天只能放棄唐初擴張態勢,轉向防守 。因為漠北丟失 , 西域也一度失陷,再加上管理不善,導致馬政荒廢,帝國馬匹存量從高宗朝的76萬匹銳減到20萬匹(其后玄宗朝最盛時也僅恢復到40萬匹) , 這亦是外戰武功不振的一大緣由 。唐朝軍隊戰力也因此大受影響,再不復李世民、李治時期各種以少勝多神話戰績、一戰破國直若等閑的赫赫武功 。這不僅僅影響武則天一朝,其繼任者也都極為被動 。
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