綠林赤眉起義是西漢末年王莽篡權時發生的農民起義，后來與劉演劉秀起義軍會合，成為光武中興的源頭 。地皇二年(公元21年)，新莽荊州牧發兵2萬人進攻綠林軍，綠林軍擊敗莽軍，部眾增至數萬人 。次年，綠林山一帶發生疫病，起義軍分兵轉移，一路由王常、成丹率領，西入南郡，稱下江兵;一路由王匡、王鳳、馬武率領，北上南陽，稱新市兵 。
西漢末年，土地兼併愈演愈烈 。大批農民喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為輾轉溝壑的流民，甚至淪為奴婢 。
王莽的殘酷壓榨，加上一連串的天災，逼得農民走投無路，紛紛起義 。東方和南方都有大批的農民起來反抗官兵 。
由于封建統治動盪不安，統治階級中一部分人認為漢祚已盡，王莽藉機篡權 。王莽為緩和社會危機，實行托古改制 。
由于托古改制措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟的大混亂 。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數民族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深 。
農民反抗斗爭此起彼伏 。最后醞釀成大規模的農民起義 。
公元17年，南方荊州(今河南南部，湖北中部，湖南西部)鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充饑 。人多野荸薺少，引起了爭奪 。新市(今湖北京山東北)有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，出來給農民調解，受到農民的擁護 。大家就公推他們當首領 。
公元18年，山東瑯邪(今山東諸城)人樊崇，在莒縣(今山東莒縣東北)集合饑民百余人起義，佔據泰山，附近農民紛紛響應 。不久樊崇的同鄉逄安、東海人徐宣、謝祿等都率領群眾參加，起義隊伍勐增至數萬人 。他們以泰山為中心，轉戰山東，到處捕殺官軍，沒收地主財物，嚴懲惡霸地主 。
樊崇領導的起義隊伍，都是純樸農民 。他們沒有文書，沒有號令，也沒有旗幟和標識，領袖和普通老百姓平等相處 。其中職位最高的人被稱作「叁老」，其次是「從事」，再次是「卒史」 。這些都是塬來對鄉閭小吏的稱唿 。他們互相之間以「巨人」相稱，表示地位平等 。他們約定：「殺人者死，傷人者償創」作為起義隊伍的紀律 。
這支起義軍屢敗王莽的地方軍 。王莽派太師王匡，率大軍前往鎮壓，被打得落花流水 。為了和王莽軍隊區別開來，他們把眉毛涂上紅色，因此被稱為「赤眉軍」 。赤眉軍紀律良好，當時流傳的歌謠說：「寧逢赤眉，不逢太師」 。反映了人民群眾對起義武裝和王莽官軍的愛憎 。此后赤盾軍活動于今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區，聲勢越來越大 。
在赤盾軍起義的同時，全國農民起義軍還有銅馬、大肜、五校、高湖、檀鄉、五樓、富平、獲索等二十余支 。其中力量最強的一支，是新市(今湖北京山)人王匡(與王莽太師同名)、王鳳領導的隊伍 。他們以綠林山為基地，因此被稱作「綠林軍」 。
公元22年，綠林山(今湖北大洪山)一帶發生了傳染病 。
綠林軍決定分散轉移，由王匡、王鳳領一支人馬，向北攻佔南陽(今河南南陽)，號稱「新市兵」;由王常，成丹領一支人馬，向西攻佔南郡(今湖北江陵)，號稱「下江兵」 。不久，平林(今湖北隨縣北)人陳牧也聚集一支隊伍響應，號稱「平林兵」 。
正當綠林軍不斷發展擴大的時候，一些地主階級分子也乘機混入 。如漢朝皇族、破落地主劉玄參加「平林兵」;南陽大地主劉秀率家兵響應，號「春陵兵」 。綠林軍組織成分復雜了，領導權逐漸被地主階級分子所篡奪 。
公元23年五月，綠林軍已發展到10萬人 。他們推選劉玄為皇帝，建元更始，王匡為定國上公，設置叁公九卿，建立了革命政權 。接著，王鳳指揮八、九千農民軍，英勇殺敵，裡外夾攻，打敗了王莽圍攻昆陽(今河南葉縣)的42萬大軍 。
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