漢武帝聞報后，大怒，他派出使者把守在玉門關，傳令道：“軍隊有敢進入關的，斬首 ?！崩顝V利聞令恐懼，不敢入玉門關，只得駐扎在敦煌 。漢武帝令桑弘羊負責軍需，調集20萬軍隊出征西域，同時，調用10萬匹軍馬，10萬頭牛和駱駝運輸物資，還有50萬只羊作為隨軍的肉食運往敦煌 。
這次出征吸取了上次的教訓，未走前次經樓蘭的老路，而是繞道鹽澤以北，抵達了輪臺國 。并將拒不供給軍需的輪臺國屠城，城內能夠被帶走的糧食細軟，全為漢軍所得，其余房屋財產被付之一炬 。輪臺從歷史上消失了 。
輪臺被漢軍夷平的消息在西域國家中不脛而走，沿途各個國家無不恐懼 。對漢軍需要的糧食和飲水，更是主動供給 。在漢朝軍隊的威逼下，大宛的王公貴族們首先堅持不住，他們秘密派人聯絡李廣利，表示愿意獻出天馬 。
李廣利則明確要求：天馬不僅要獻出來，大宛國王和郁成國王也必須被處死 。第二天，這兩人就被叛變的大臣們綁縛到了漢營 。漢軍在大宛城下將兩位國王斬首，向大宛索取了糧食，立親近漢朝的昧蔡為大宛新國王，然后帶上挑選出來的幾千匹大宛馬，踏上返鄉的路途 。但是，經過長途跋涉，到達玉門關時僅剩汗血馬1000多匹 。
這次戰爭使得漢朝的威望達到了新的制高點 。西域諸國幾十年中不敢妄動 。后來班超出使西域，僅帶幾個人、幾匹馬就能降伏一個國家，甚至漢朝的使節可以隨時廢立其國君，調發幾國軍隊攻打敵對國，沒有一個國家敢不遵從 。
汗血馬從漢朝進入我國一直到元朝，曾興盛上千年，但是到最后還是消失了 。不過事隔幾千年后，在中國百姓視野中消失了千年的“汗血寶馬”，卻成為了與古代大宛所在國烏茲別克斯坦不遠的另一個中亞國家土庫曼斯坦與中國友誼的見證，或許，這才是汗血寶馬真正的可貴之處 。
詩仙李白就曾寫過一首《天馬歌》，從中我們可以深切地感受到“汗血寶馬”的神韻和風采：
天馬來出月支窟，背為虎文龍翼骨 。嘶青云，振綠發，蘭筋權奇走滅沒 。騰昆侖，歷西極，四足無一蹶 。雞鳴刷燕晡秣越，神行電邁躡慌惚 。天馬呼，飛龍趨，目明長庚臆雙鳧 。
尾如流星首渴烏，口噴紅光汗溝朱 。曾陪時龍躡天衢，羈金絡月照皇都 。逸氣棱棱凌九區，白璧如山誰敢沽 ?；仡^笑紫燕，但覺爾輩愚 。天馬奔，戀君軒，駷躍驚矯浮云翻 。
萬里足躑躅，遙瞻閶闔門 。不逢寒風子，誰采逸景孫 。白云在青天，丘陵遠崔嵬 。鹽車上峻坂，倒行逆施畏日晚 。伯樂翦拂中道遺，少盡其力老棄之 。愿逢田子方，惻然為我悲 。
雖有玉山禾，不能療苦饑 。嚴霜五月凋桂枝，伏櫪銜冤摧兩眉 。請君贖獻穆天子，猶堪弄影舞瑤池 。
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