在平衡的情況下，水的表面是水平的 。水面發生擾動時 ， 使水面恢復水平的回復力有兩個，一個是重力，另一個是表面張力 。
水波中，對水面質點提供的回復力在波長很小時，表面張力的作用是主要的 ， 這種波叫做表面張力波 。對于波長很長很長的波，表面張力的作用可以忽略，波動主要是重力作用的結果，這種波叫做重力波 。由于水的不可壓縮性 ， 波峰中的水必然是從附近的波谷中流出來的 。因此，水波中的每個質點的運動都是由縱向運動和橫向運動合成的 。
【水波是怎么形成的】水波可分為深水波和淺水波 。波長少于水深十倍的稱為深水波 。
