1、按磁針偏向記載：指南針最早記載于北宋科學家沈括的《夢溪筆談》 。
王振鐸教授認為，指南針真正出現的時間應該是宋代，“自周末至李唐，古人所稱述之‘司南’或稱‘指南’為一種辨別方向之儀器 ， 其物便于攜帶及測驗，宛如指南針之用矣 ?！?br />
大意是從周代末到李唐王朝 ， 無論是司南還是便攜的指南器 ， 都真能稱之為指南針的過渡階段 ， 因為這一千多年尚未有關于磁偏角的記載 。直到《夢溪筆談》出現“微偏東”類似的文字注釋 。
2、按司南的歷史演變記載：指南針最早出現在唐朝，在北宋得以發揚光大 。
西晉的太子太傅丞崔豹曾著《古今注》 ， 其中提到“蝌蚪 ， 蝦?。?(青蛙)子也，一名懸針，一名玄魚 。”古代學者考據這是司南“從勺到針”的過渡樣式，在南北朝時期確實出現過懸針與方向盤搭配使用的記錄 。
【指南針的發明來歷：由戰國“司南”演變而成，專家提供3種說法】中國科學技術史專家潘吉星 ， 在王振鐸教授和英國科學技術史專家李約瑟的觀點基礎上，推斷出指南針源于唐代 。憑借唐代堪輿中出現的水羅盤證據，重新梳理了指南針的發展脈絡和發明時間 ， “晉南北朝開始對司南作技術改進，而在唐代后期完成從司南向羅盤的轉變，北宋人享受這些技術成果并使之發揚 ?！?br />
3、在三星堆玉器上出現指南針，將中國指南針發現史追溯到伏羲時代 。
上古文獻中曾提及，是黃帝發明了指南車，但未有實物為證 。直到四川三星堆遺址發掘以來，考古學者在出土的玉石器里發現了指南針的原型 ， 只不過是玉石雕琢，無法轉動，有可能是祭祀崇拜活動中的象征 。
憑此暫且不能斷定指南針在上古時代出現過 。
三星堆玉石司南
時至今日，戶外旅行、徒步、登山等野外活動盛行，指南針廣泛普及為戶外運動愛好者指引方向，畢竟在偏遠地區萬能的導航也可能起不了作用 ， 地圖和指南針很關鍵 。
