科舉制度并非自明朝起，卻在明朝發揚光大，說來真是有趣 ， 唐宋時雖有科舉，但錄取名額十分之少 ， 一科往往只取幾十人 。明朝自洪武三年（1370）年起開科舉，實行擴招，這下子想做官的人就擠破了頭 。紛紛以讀書為業，這些人就是后來明朝文官勢力的基礎 。
當時的考試分為三級，第一級是院試 ， 考試者統稱為童生，你可不要以為都是小孩來考，七八十歲的童生也是有的，考試范圍是州縣，在這個考試中合格的人就是我們大家熟悉的“秀才”，你可別以為秀才好考，考試成績有六等，只有在這個考試中，考到高等的才能得到秀才的稱號，而考到一、二等的才能有資格去參加更高一級的考試，叫“錄科” 。
現在你已經當上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子了 ， 你有某些特權 ， 比如可以免除一人的徭役 ， 見到縣長大人可以不下跪 。但你并不是官，還差得遠呢 。
要當秀才已經如此之難，可是為了當官，同志們還要繼續奮斗！
下一級的考試叫鄉試，你可千萬別誤會，這個所謂鄉試不是指鄉里的考試，而是省一級的統考 。請注意，鄉試不是你想考就能考的，三年才有一次，一般在八月 ， 由省出題 ， 而且有名額限制 。在這一級別考試中過關的人就叫舉人，這個舉人可不得了，是有資格做官的 。之所以說是有資格，是因為這個級別是不能包你一定當官的，也就類似今天的大學畢業不包分配 。
那舉人怎么才能當官呢，很簡單 ， 當官的人死了，你就有機會了 。
所以你如果在明朝去參加某位官員的追悼會，看到某些人在門口探頭探腦，面露喜色，要不是和這家有仇，那一般就都是舉人 。
現在大家知道為什么范進同志考中舉人后會發瘋吧，換了你也可能會瘋的 。
在這個考試中獲得第一名的人叫作解元 。這就是三元里的第一元 。
好了，你已經考中舉人了，終于走出了省城，現在向京城出發，為了當官，向前沖！
現在你已經是舉人了 ， 那么請你打好包袱，準備好筆墨紙硯，明年二月你將要迎接人生的真正考驗——會試 。
【“奇葩”的明朝科舉制度，何止千軍萬馬過獨木橋】 這個考試只有獲得舉人資格的才能參加，也就是說，你的對手將是其他省的精英們 ， 朝廷將在你們中間挑選三百人（可能有變動），但要注意，這三百人并不是我們經常所說的進士，他們只是“貢生” ， 要想當進士，你還要再過一關 。
會試考試的第一名叫會元，這是三元里的第二元 。
在說下一關之前，我們要介紹一下科舉考試的考場 ， 當時的考場可不是今天光線明亮的教室，還有一大堆家長在外面抱著西瓜等你 。明代考試的考場叫做貢院，其實從其結構環境來看，可以稱其為牢房 。
貢院里有上萬間房間（大家可以估計一下錄取率） ， 都是單間，有人可能覺得單間很好，別忙 ， 我來介紹一下這是個什么樣的單間，這種單間叫做號房，長五尺 ， 寬四尺，高八尺 。
大家估量一下就可以感覺到，這幾乎就是一個籠子 ?？忌谶M去前要先搜身，只能帶書具和燈具進去 ， 每人發給三支蠟燭，進去后，號門馬上關閉上鎖 ， 考生就在里面答題，晚上也在里面休息，但由于房間太?。?考生只能蜷縮著睡覺 ， 真是要多難受有多難受 。
然而就在這樣的艱苦環境下，在那盞孤燈下，在難以忍受的孤寂中，我們的先人滿懷著報國的理想，用堅強的毅力寫出了妙筆生花的文章，實在值得我們尊敬 。
每一個經歷過這場考試的人都應該獲得我們的掌聲 ， 不僅是那些成功者，也包括那些失敗者 。
通過會試的精英們面對的最后一道考驗就是殿試，在這場考試中 ， 他們將面對這個帝國的統治者，考試方式是皇帝提問，考生回答，內容主要是策問 。這些可憐的考生是不敢也不能抬頭的，他們只能戰戰兢兢的答完問題，然后退出等待自己的命運 。
皇帝及大臣根據考生的表現，會劃分檔次，共有三甲，一甲只有三個人，叫進士及第，分別是狀元、榜眼、探花，這是為我們大家熟知的，二甲若干人 ， 叫賜進士出身，三甲若干人，叫賜同進士出身 。
而狀元就是三元中的第三元 。
如果到了這里，你還榜上有名，那么恭喜你，你將會被派任官職 。不過不要期望過高，此時分派的官職都不高 ， 經歷這么多苦難，你得到的很可能只是一個八品的縣丞而已，離縣太爺還遠著呢，但不管怎么說，總算是當官了吧 。
科舉考試不但是獲取官位的方法，也是讀書人追求榮譽的途徑 。對他們而言 ， 狀元就是他們的目標，雖說文無第一，但第一是人人都想要的 。狀元也是人 ， 憑什么不是我？！
事實也是如此 ， 但狀元雖很難得，三年才有一個，產量很低 ， 但畢竟還是有的 ， 所以讀書人心中的最高榮譽并不是狀元，而是另一種稱號，這才是每個讀書人朝思暮想的 ， 獲得這一稱號的人將成為傳說中的人物 ， 為萬人景仰！
這一稱號就是連中三元 ， 具體說來就是身兼解元、會元、狀元三個稱號于一身 。這是真正的高難度動作，必須保證全省考第一，然后在會試中全國考第一，最后殿試里在皇帝心目中也是第一 。這就要求考生光是學問好還不夠，必須反應快，長得比較帥，才有可能獲得這一稱號 。所以要得到這一稱號是要有一定運氣的，祖墳上豈止是冒青煙，簡直是要噴火 。
這種人在明朝276年的歷史中只出現過一個，此人就是正統年間的商輅 ， 非常厲害 。他在歷史上有一定地位，后面我們還要提到他 。
自隋唐開始科舉后，獲得這一榮譽的只有十三個人 ， 分別是唐朝兩人，宋朝六人，金一人 ， 元一人，明二人，清兩人 。這些人實在是值得我們崇拜的 。
要特別說明的是，很多材料記載明朝只有一個連中三元者，這是不對的，在洪武年間，安徽人黃觀連中三元，永樂靖難時，黃觀為永樂所忌，將其名字從登科錄上劃去，改第一名為韓克忠，所以在大多數歷史記載中 ， 三元并沒有黃觀的名字 。在此特為這位忠臣和讀書天才正名 。
當官的秩序
參加科舉考進士是為了當官，隨著老百姓做官的人越來越多，世俗的名門望族勢力慢慢消退，科舉進士們形成了所謂的科舉勢力，也就是后來的文官群體，這一群體給明朝的政治帶來了十分巨大的影響，他們形成了類似黑社會的組織結構 。上可威脅皇帝，下可統治百姓 ， 十分之可怕 。在此，我們先看看他們的組織內的運行秩序 。
我們前面說過，進士一錄取就可以候補官員，而舉人要當官，就難得多了，他們要參加三次會試，如果實在沒出息，還是不能考過的話，就可以到吏部去注冊 ， 過幾（從一到幾十不等）年，官員死得多了，有了空缺，就會把這些舉人翻出來，選擇其中一些人去當官 。這個叫“大挑” 。那么大挑的標準是什么呢，說來大家可能不信，是看你的長相，選擇方式類似現在的警察局認人，舉人們如同嫌疑犯，幾十人一隊，站在吏部大臣們面前任人挑選 。
這個時候 ， 長得丑的可就真是叫天不應了，肯定是沒有你的一份了，早點回家吧 。
其實長得丑不是你的錯啊 。
選中的舉人就可以當官了，這些舉人雖然沒有考上進士，但也算是上過榜的，所以他們叫做一榜出身 ， 而進士就叫兩榜出身，大家畢竟都是考試出來的 ， 所以進士們也把舉人看成自己的同類 。也就是所謂清流 。
這些清流們內部的秩序區分很有趣，需要詳細說說，大家了解這些規則后 ， 就能較好的理解明代中期文官集團中發生的很多歷史事件 。
我們列舉出五個官員來說明這個問題，給他們分別命名為甲、乙、丙、丁、戊，這五個人的職務是這樣的，甲是兵部侍郎（三品），乙是禮部郎中（五品） ， 丙是刑部員外郎（從五品），丁是翰林院侍講學士（從五品），戊是布政史參議（從四品） 。
這五個人中甲、乙、丙、丁都是進士 ， 戊是舉人出身，他們在兵部大堂相遇，分清官位后，他們按照秩序坐下，大家開始談話 ， 由于說的不是公事，自然要從出身講起 ， 此時戊一定會先退出，為什么呢 。
因為他夠聰明！雖然他的官位在五人中排第二，但人家談的是進士的事，你一個舉人連殿試都沒有參加過，湊什么熱鬧 。這就類似現在開口問學歷，他是北大，我是清華，您呢，總不能說是克萊登大學畢業的吧 。這個時候上去無異于自討沒趣 。而且這些進士出身的人十分喜歡講登科時候的事情，一開口就是想當年，老子如何在殿試中應對自如等等 ， 就如同圍城里的那句名言“兄弟我在英國的時候”，時不時就會拋出一句 。其實他很有可能是答非所問，慌不擇路爬出去的，誰知道呢 。這是見面的第一步，擺出身 。
下面是第二步，大家既然都是進士，那就好談了，談下一個問題 ， 何時中進士的 。一談之下，甲是洪武十六年的，乙是十九年的，丁是二十二年的，丙資格最老，是洪武三年的 ， 這就類似今天見面問人：您的哪一屆畢業的啊，喔 ， 是師兄?。?失敬失敬 。當時可不是說兩句就能解決問題的，這個時候，那三位就要向丙行禮了，這是規矩，不管你官和年紀比對方大多少，遇到比你早登科的就要行禮 。這是第二步，擺資歷 。
第三步就是比名次，哪怕都是進士，也有個優等名次的問題吧，甲說：我是三甲同進士出身，乙笑一下：我是二甲進士出身，丙也笑：我是二甲第十五名 。
這個時候丁說：我是庶吉士 。
那幾位馬上就不笑了，乖乖的站起來行禮，這是因為庶吉士實在來頭很大 。
在所有的進士中 ， 只有一甲三人可直接進入翰林院，二甲和三甲中挑選精英考試才可成為庶吉士，他們的職責是給皇帝講解經史書籍，并幫皇帝起草詔書，是皇帝的秘書，權力很大，到了明朝中期，更形成了不是庶吉士不能當大學士的慣例 。
你說庶吉士厲害不厲害？
這三套擺下來，大家心里都有了數 ， 將來多多關照??，繎{偈屏褪峭ü庋姆絞腳哦ㄖ刃? ，形成強大力量的 。
考上了進士對于當時的人太有誘惑力了 ， 而考一個好的名次也有額外的吸引力，中國人講究衣錦還鄉，也就是穿著官服回家給當年的窮哥們、鄰居家大嬸大哥看看，這個時候，排場越大 ， 面子就越大 。
大家在電視上看到過，古代官員出行都要帶一大堆人 ， 前面有打鑼的，舉牌子的開道 。不知大家有沒有注意到那些舉牌子的 ， 學問都在牌子上呢！
如果你是狀元，那就威風了 ， 牌子上可以寫上“狀元及第”“欽點翰林”這樣的大字，招搖過市 ， 引得無數百姓感嘆不已，抓住自己孩子的腦袋使勁晃，將來一定要學他！
二甲和三甲怎么寫牌子呢，他們的牌子上會列明“同進士出身”“兩榜出身”這樣的字，也是很多人傾慕的 。
進士的牌子好寫，人家畢竟見過大世面，那舉人怎么辦，不能寫中進士，也不能寫兩榜 ， 放心，辦法是人想出來的，舉人出門的時候 ， 由于可寫的不多，他們充分發揮了創造力 。
比如他是丁寅年江西鄉試中舉的 ， 就寫個牌子“丁寅舉人”，再想想，老子在縣衙是主簿（正九品），官位低是低了點，但也是官嘛，于是第二個牌子就寫“某縣主簿”，此外還有什么何年何月被表彰過 ， 有何政績，都可以寫上去，反正能騙騙老百姓就行了 。
正是這樣的誘惑，使得無數人前仆后繼，向著官位前進，可正如前面所說，當官哪有那么容易呢 ， 朱元璋及他的子孫們早就為他們設置了最困難的一道關卡，這道關卡不但改變了歷史悠久的科舉制度，讓無數人陷入極端的痛苦中 ， 在某種程度上，它還影響了中國未來幾百年的命運 。
