勾踐23歲就繼承王位，剛繼位不久就打敗了強大的吳國，可謂是志得意滿，但此時的勾踐當然還算上“成” 。因為強大的吳國正在發奮血恥，一場滅頂之災隨即就降臨到了這位年輕的君王和他的國家 。
闔閭受傷而死 ， 其子夫差立志報仇 。勾踐于次年主動進攻吳 。在夫椒山(今江蘇吳縣西南)與吳兵發生激戰，越兵大敗 。
勾踐退兵至會稽山(今浙江紹興南)，用范蠡的計策，向吳稱臣乞和 。勾踐五年 ， 率妻和大臣范蠡親去吳國臣事夫差入質于吳，抵達吳都，勾踐忍辱負重 ， 自稱賤臣，對吳王執禮極恭，吃粗糧、睡馬房、服苦役 ， “服犢鼻、著樵頭;夫人衣無緣之裳、施左關之襦 ?！?br /> 小心伺候夫差 ， 做到百依百順，養馬，夫人給水、除糞、灑掃 。三年不慍怒，無恨色 。勝過夫差手下的仆役 。
勾踐七年(30歲)歸越，歸國后 ， 為了激勵自己不忘報仇雪恥，睡覺時不鋪褥子而鋪上柴草 。在房間里掛了一個苦膽，每頓飯前都要嘗嘗 。這就是“臥薪嘗膽”典故的由來 。
終于勾踐乘吳國爭霸中原國內空虛加上國內天災大敗吳國 。勾踐二十四年(47歲)，吳都被圍三年后城破，夫差自殺 。吳亡 。隨后，勾踐又乘船進軍北方，宋、鄭、魯、衛等國歸附，并遷都瑯琊(今山東膠南南)，與齊、晉諸侯會盟，經周元王正式承認為霸主 。
首先從歷史典籍來看，《左傳》和《國語》成書年代較早，并且其中記載的史實也較為可信，因而較具有參考的價值 。但兩本史籍中無論哪一本，在講述勾踐的生平事跡時 ， 都根本沒有記載越王勾踐臥薪嘗膽的行為 。
另外，在《史記》中的《越王勾踐世家》中，司馬遷說：“吳既敵越 ， 越王勾踐反國 ， 乃苦身焦思 ， 置膽于坐 ， 坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也 ?！逼渲校瑳]有寫到越王勾踐臥薪之事 。
東漢時期，袁康、吳平作《越絕書》，趙曄作《吳越春秋》，這兩本書雖然是專門記錄關于春秋時期吳越兩國的歷史，但它們卻只是以先秦歷史為基礎，又加上了小說家們的荒誕想像 。
《越絕書》中臥薪、嘗膽都未提及；《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》，也僅說越王勾踐“懸膽在戶外 ， 出入品嘗，不絕于口”，而根本沒有臥薪之事 。由此看來，在西漢的《史記》中最早出現了越王嘗膽一事；而在東漢時期的史料中還沒有出現臥薪之事 。
有人考證，在北宋蘇軾所寫的《擬孫權答曹操書》中“臥薪嘗膽”首次被作為一個成語來使用 。但蘇軾起草這封信時帶有很強的游戲性，信中的內容與勾踐無關，而是設想孫權在三國平分天下時曾“坐薪嘗膽” 。
南宋時期，呂祖謙在《左氏傳說》中曾經談到“坐薪嘗膽”的事情，但說的卻是吳王 。明朝張溥在《春秋列國論》中也說“吳王即位 ， 臥薪嘗膽” 。以后，《左傳事緯》和《繹史》兩書中 ， 都說是吳王夫差臥薪嘗膽 。
但與此同時，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黃震在《古今紀要》和《黃氏日抄》兩書中，又說是越王勾踐曾臥薪嘗膽 。然而，到北宋的蘇軾提出了“臥薪嘗膽”一詞后，這事究竟是夫差還是勾踐所做，從南宋直到明朝都沒有結論 。
明朝末年，在傳奇劇本《浣紗記》中，梁辰魚對越王勾踐臥薪、嘗膽二事大加渲染 。清初的吳乘權在《綱鑒易知錄》中寫道：“勾踐叛國 ， 乃勞其凝思，臥薪嘗膽 。”
【成語臥薪嘗膽是誰的故事？】后來，明末作家馮夢龍在其刊刻的歷史小說《東周列國志》中也多次提到過勾踐臥薪嘗膽的故事，直到現在越王勾踐臥薪嘗膽的故事 ， 才廣為流傳 。但其真實性卻需要考證 。
另有一些學者認為，早在東漢時代成書的《吳越春秋》中的《勾踐歸國外傳》中就有越王勾踐“臥薪”之事的記載 。該文說越王勾踐當時“苦身焦思，夜以繼日，用蓼攻之以目臥” 。蓼，清朝馬瑞辰解釋說是苦菜 。蓼薪，意思就是說蓼這種苦菜聚集得非常多 。
勾踐準備了許多蓼菜一定是用來磨煉意志 ， “攻之以蓼”也可以說是“攻之以蓼薪” 。這樣，上述《吳越春秋》中的話的語意就十分明顯：那時勾踐日夜操勞 ， 眼睛十分疲倦，就想睡覺 ， 即“目臥”，但他用“蓼薪”來刺激自己，以便能夠忍耐克服 ， 避免睡覺 。
臥薪、嘗膽分別是讓視覺和味覺感到苦 。后人把“臥薪”說成是你在硬柴上睡覺，是曲解了《吳越春秋》的意思 ， 因為“臥薪”是眼睛遭受折磨而不是身體遭受折磨 。這種說法的結論是：勾踐確實有過臥薪嘗膽的行為，盡管后人誤解了這個詞語的意思 。
