很多讀者容易把史前動物和今天相似的物種扯在一起，比如有人猜測猛犸象是大象的祖先，而劍齒虎是老虎的老祖宗 。然而 ， 物種進化不是想當然，而是要有科學依據的，主要包括三個方面：一是化石記錄和解剖學方面的 ， 二是生物地理學方面的，三是分子遺傳學方面的 ?，F有證據表明，猛犸象與現代大象、劍齒虎與老虎都不是祖先和后代的關系，而是平行演化的關系 。
根據舌骨解剖結構建立的象類系統發育樹
猛犸象和現代大象
廣義上說，長鼻目動物都是大象 。最早的長鼻目是5500萬年前生活在非洲的原始象，體重只有5千克左右 。后來原始長鼻類分化為兩支，一支為恐象，一支為象型亞目 ?？窒笫且活惡塥毺氐氖非伴L鼻類，后來的大象兩顆長牙都是上門牙特化而成的，而恐象的兩顆長牙則是下牙 ， 而且是向下彎著生長的 。象型亞目就是真象類，最早出現的真象是非洲的古乳齒象，非洲一直是大象起源和發展的搖籃 。距今2500萬年前，乳齒象出現了，它就是現代大象和猛犸象的共同直系祖先 。所謂象科，是現代兩屬三種大象——非洲草原象、非洲森林象和亞洲象，以及史前多種猛犸的總稱 。
乳齒象骨架
與大眾想的不同，亞洲象與猛犸象彼此親緣關系很近，而它們與非洲象相對疏遠 。亞洲象和猛犸象是姐妹群，它們之間的關系就像今天的非洲草原象和非洲森林象 。為了更好描述屬種間的系統發育關系，分類學家在科和屬之間加了個分類單位，叫做“族” 。猛犸象和亞洲象一起歸入象族 。而非洲象反倒被排斥在象族之外 ， 單列了一個非洲象族 。
根據基因分析建立的象和猛犸系統發育樹
猛犸象最早出現在距今500萬年前，它們同樣起源于非洲 。猛犸的演化可分為四個階段：第一階段是非洲猛犸，從猛犸出現一直到距今160萬年前 。第二階段是南方猛犸 ， 大約于250至150萬年前生活在歐洲和中亞地區 。第三階段是草原猛犸，距今60至40萬年前在北方大陸上游蕩 。最后一個階段是西伯利亞的長毛猛犸和北美的哥倫比亞猛犸，生存年代距今約20萬年前 。
猛犸象是龐然大物，比今天的大象還要大 。哥倫比亞猛犸肩高可達4米 ， 而草原猛犸肩高有4.5米，可與巨犀競爭有史以來最大的陸地哺乳動物，體重估計有15-20噸 。與之相比 ， 今天的亞洲象肩高最大不過3.5米，非洲象也就3.6米 。
草原猛犸復原圖
【辟謠：猛犸象和劍齒虎是大象和老虎的祖先嗎？】猛犸象曾經和史前人類生活在一起，是我們祖先的重要獵物 。后由于人類狩獵技術不斷進步，加上早期農業開始發展，猛犸象的生存空間不斷被壓縮 。到距今1.2萬年前，環境驟然變暖導致草原退縮，猛犸象的食物減少，于是猛犸象就走向了滅絕 。北冰洋上俄羅斯弗蘭格爾島上有一群小型猛犸一只生存到了4000年前，但沒有一只猛犸象活到今天 。
在猛犸象走向滅絕的那些年里，它的姐妹群亞洲象和遠房親戚非洲象正躲在印度和非洲的避難所里 。熱帶地區受環境驟變沖擊較?。?食物資源較豐富 ， 因而它們得以存活至今日，成為長鼻目在今天僅存的碩果 。
亞洲象
劍齒虎和老虎
劍齒虎除了叫“虎”，與老虎唯一的共同點就是同屬于貓科 。貓科是食肉目—貓型亞目的一科，最原始的貓科動物叫原貓，體重只有十幾千克，于漸新世之初（約3400萬年前）生活在歐洲的密林中，距今2000萬年前進入北美 。
所有貓科動物的共同祖先：原貓
貓科演化的第二階段是假貓 。假貓大約于2000至1000萬年前生活在歐亞和北美，這一類群的多數種類后來滅絕了，只有兩支得以發揚光大，四齒假貓就是劍齒虎亞科的祖先 ， 而另一種生活在東亞地區的假貓則演化為真貓類 。現存所有貓科動物，從老虎到貓咪都屬于真貓類 。在假貓演化后期，劍齒虎就與包括老虎在內的真貓分道揚鑣了，它與老虎的關系比家貓還遠 。
在貓科演化的第三階段，劍齒虎和真貓類各走各的路 。劍齒虎亞科包括三個族 。鋸齒虎族 ， 按演化順序先后是：短劍齒虎→巨劍齒虎→鋸齒虎→異劍齒虎 。刃齒虎族，按演化順序先后是：副劍齒虎→巨頦虎→刃齒虎 。后貓族包括后貓和恐貓 。
根據基因分析建立的貓科系統發育樹
劍齒虎亞科在晚中新世（距今約1000-530萬年）非常繁盛 。鋸齒虎家族的巨劍齒虎肩高可達1.3米，體重超過300千克，是史前第一貓科的有力競爭者，在生態系統中的角色相當于今天的獅子和老虎 。刃齒虎家族的副劍齒虎則扮演了類似于今天花豹和山獅的角色 ?？重埣易逵惺喾N成員，它們都沒有劍齒牙，小的只有猞猁大??，大祿现xū敲創?。在當時，劍齒貓類占據了各大生態位，毫無疑問是最占優勢的掠食動物 。
真貓類的發力比劍齒虎要晚 ， 但最終后來居上，真正意義上的獅子和老虎大約出現于距今300萬年前 。到上新世（距今530至260萬年） ， 鋸齒虎雄踞歐亞非和北美，成為有史以來分布最廣的劍齒虎亞科動物，也是第一種“世界性大貓” 。然而 ， 到更新世時期（距今260至1.2萬年），隨著豹屬崛起，鋸齒虎就逐步被獅類取代了 。
鋸齒虎復原圖
更新世時期，北美大陸上的刃齒虎可以說是“劍齒王朝”的“末代皇帝”了，它在很多方面都登峰造極，例如，它那長得夸張的“匕首牙”，它粗壯的軀體和巨大的體型 。盡管它們不如巨劍齒虎高挑 ， 但由于更強壯，因此體重更大 。其中，毀滅刃齒虎是有史以來最重的劍齒貓科動物 。
致命刃齒虎復原圖
然而，這一時期劍齒虎亞科已經失去“第一大貓”的桂冠了，與毀滅刃齒虎生活在一起的北美獅 ， 顱骨和四肢骨長度都在刃齒虎之上，體重可超過400千克，是當時也是有史以來最大的貓科動物 。
當刃齒虎和獅子在北美荒野上角逐的時候 ， 老虎仍局限于東南亞的密林中 。全新世來臨（距今1.2萬年前），氣候驟變導致草原退縮、森林擴張 ， 最后的劍齒虎也走向了滅絕 ， 與猛犸象差不多同時 。獅類遭到重創，北方的無鬃獅全部消失，只有非洲和西亞的現代有鬃獅活了下來 。這一環境變化對老虎反而有利，隨著森林擴張，老虎將勢力范圍擴大到北亞、中亞和印度，進入極盛期 。
東北虎
