在我國悠久的歷史中，誕生了許多被賦予意義的物件，今天我們就來說說，古代升堂時，“驚堂木”有什么作用？想不到一塊小小的驚堂木中還有這樣的學問！
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驚堂木是一塊長方形的硬木，因其一響之下，滿堂皆驚，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用，故而得名 。除此之外，又有醒木、氣拍，或界方、撫尺等稱謂 。比如《平妖傳》第十五回中，就有“瞿瞎子當下打掃喉嚨，將氣拍向桌上一拍”的記述;而人教版語文課本《口技》中，“口技人坐屏障中，一桌、一椅、一扇、一撫尺而已”一句，更為讀書人熟悉 。
【古代升堂時，“驚堂木”有什么作用？想不到一塊小小的驚堂木中還有這樣的學問！】根據歷史記載，驚堂木早在春秋戰國時期就已開始使用 。它的選材相當講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等名貴木材 。此外，古人對其外形也有限制，如《國語·越語》：“驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八”;明代永樂年間則規定，驚堂木凈重應為“二斤十三兩五錢四分” 。兩斤代表南北兩京，十三兩代表南七北六十三省，五錢四分則代表五湖四海，寓意深刻 。
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現代影視作品中，不管是什么歷史背景，所用驚堂木大多都有一些精美的龍紋 。其實，唐代之前，“驚堂木”并無圖案，只是為方便起見，將其頂面做成弧形而已 。唐太宗時期(公元627年—650年)，開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一而足 。武后(武則天)永昌年間(公元689年)，朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象征意 。宋代為臥龍，龍、龍紋大都是3爪或者4爪，張牙舞爪;元代刻三爪或四爪龍形，嘴尖頭大，頸細身肥;明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角 。到了清朝康熙年間(公元1662年)，又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇 。
驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮 。但北方也有用桑、棗、黑槐木制作驚堂木的 。
驚堂木的重量也有一定之規，凈重應該是二斤十三兩五錢四分 。兩斤代表南北兩京，十三兩代表南七北六十三省，五錢四分則代表五湖四海 。照這些寓意來看，驚堂木重量的定規應該是在明朝永樂遷都北京以后，只有那是的行政區劃才符合醒木定規的寓意 。
“驚堂木”經歷代制度的沿革與演變，從開始只是官員才能使用，后來流傳到民間，成為上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的藝人，皆沿襲使用的物事 。只是由于使用人身份不同，“驚堂木”大小不同，名稱亦隨之各異 。有民間流傳的一首《驚堂木》詩，其詩曰：
君稱龍膽鳳翥妃，
文握驚堂武虎威;
戒規振壇僧道津，
喚醒壓方緊相隨 。
詩意是說，皇帝使用的“驚堂木”稱“龍膽”，又稱“震山河”，其意是天子一拍，四海皆聞，以顯示其至高無上的權威;皇后使用的“驚堂木”稱“鳳翥”，又稱“鳳霞”，以顯示高貴;丞相使用的“驚堂木”稱“運籌”，亦稱“佐朝綱”，以顯示其宰輔重任身份;將帥使用的“驚堂木”稱“虎威”，又稱“驚虎膽”，用以壯軍威;御史、知府、縣令等文官使用的“驚堂木”稱“驚堂”，以助聲勢，嚴肅氣氛;和尚、道士使用的“驚堂木”稱“振壇”、“驅邪”、“戒規”、“醒木”、“令牌”，都用以醒神;私塾先生用的“驚堂木”稱“醒誤”，亦稱“呼尺”或“戒尺”，和以維持課堂紀律;當鋪用的“驚堂木”稱為“喚出”;中藥鋪、醫生使用的“驚堂木”稱為“慎沉”，又稱“審慎”;客棧柜房使用的“驚堂木”稱“鎮靜”;說書藝人使用的“驚堂木”稱“醒目”，又稱“過板石”、“拎兒”、“止語”等等，開篇前一拍，是在告訴聽眾保持安靜，說書馬上就要開篇了 。
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